Шаман счел мое молчание за согласие с его точкой зрения и, довольный, направился к выходу. Я следом за ним, а за мной Эска. На улице стемнело. Я полной грудью вдохнул теплый воздух, пахнущий костром, и огляделся. Красиво. В который раз залюбовался раскинувшимся надо мной небом, богато усыпанным гроздьями ярких звезд. На такую красоту могу хоть часами смотреть… Но, к сожалению, вдоволь полюбоваться этим великолепием мне не дали. Шаман, ворча, что нас уже ждут, потащил меня за собой. Оказалось, что встреча была организована в уже знакомой мне юрте шамана.

– Тут никто подслушать не сможет! – пояснил он, пропуская меня вперед, и, к моему удивлению, позволил зайти эльфийке. – Сантор просил ее привести. Сказал, что будет полезна.

Я пожал плечами. Почему нет? В отличие от орков я не относился к своей эльфийке как к рабыне.

У горящих углей очага на коврах возлежали Сантор, Блайн и новый глава банды, выбранный вместо погибшего Банна. Ргайн – с трудом припомнил я его имя. Никак не могу привыкнуть в этим оркским именам. На невысоком столике стояли массивные кружки и несколько кувшинов.

Мы с шаманом и эльфийкой, на которую неприязненно покосились оба орка и которой приветливо кивнул Сантор, устроились на коврах, и Хумм сам (в этот раз орчанки не было) разлил уже знакомое мне темное пиво по кружкам.

– Слушай, пиво у тебя отменное, – польстил я хозяину. – Пару бочек дашь?

Тот покосился на меня и широко улыбнулся:

– Конечно! Завтра доставим!

– А пиво действительно недурственное, – вставил Сантор. – Я бы тоже от бочонка не отказался.

– Договоримся, – пробормотал Хумм, явно не горевший желанием делать ему подарок. – Как твое новое жилище? – Он повернулся ко мне и пояснил: – Мы ему юрту выделили. С несколькими рабами, все честь по чести.

– Все отлично, – ответил маг. – Давайте уже приступим к теме нашего собрания.

– Конечно. – Шаман принял серьезный вид. – Тем более что основная идея твоя.

– Какая идея? – подозрительно осведомился я.

– Идея в следующем, – начал Сантор, внимательно осмотрев всех присутствующих. – Племя, в котором стал вождем Толян, после этого факта приобрело статус избранного племени. Надеюсь, никто с этим спорить не будет? – Не дождавшись возражений, он продолжил: – И теперь нам, я надеюсь, что могу говорить как один из ваших соплеменников, предстоит решить, что делать с эльфийской угрозой. Эльфы обрели своего великого мага, то есть волшебницу. И они не успокоятся. Попав под влияние Меврита, они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить нашего вождя. А следом ударить по оркам. Да, вы отличные воины, – жестом успокоил он вскинувшегося было Блайна, – но все равно крови прольется достаточно. И неизвестно, кто победит. Не забываем и о поддержке Меврита. Эльфы захватят степь, что приведет к кровопролитной резне. Чего и добивается наш враг. Поэтому их надо опередить. Исходя из того, что мне известно об орках, и из того, о чем поведал мне уважаемый Хумм, предлагаю собрать Великий сход орков и объединить степь.

– Чего? – Блайн с изумлением уставился на мага. – Сход? Что ты, человек, знаешь о сходе? Это тебе не сборище человеческих магов. Последний сход проходил давно. И причина была очень серьезной. Была война.

– Мне это известно, – ответил Сантор. – Двадцать лет назад. Последнее столкновение эльфов и орков. Победителей в ней не было. Потери были равноценными, и каждый народ остался при своем. Ничего не изменилось.

– Границы, может, и не изменились, – хмуро заметил Хумм, – но погибло несколько десятков тысяч орков. И зверства эльфийских тварей еще свежи в нашей памяти. Ты же не хочешь повторения этого, Блайн?

– Конечно же не хочу! – возмущенно выпалил тот. – Но почему ты так уверен, что племена соберутся?

– Они соберутся, – уверенно заявил шаман, – не сомневайся.

– Хорошо, допустим, они соберутся, – подал голос молчавший до этого Ргайн. – И что дальше? Вы знаете, что надо будет выбрать Вождя степи. Да, не сомневаюсь, что Толян прекрасный претендент. Настоящий маг, а не просто оркский шаман. Но там будет пятнадцать племен. И как минимум четыре из них более многочисленные и могущественные, чем мы. И спеси у их вождей хватает. Выборы проводятся голосованием. Ты думаешь, орки изберут вождем человека? Пусть и невероятно могучего мага, но человека! А если вождем станет кто-то другой…

– То мы потерпим поражение, – продолжил его мысль шаман. – Поэтому вождем станет Толян. Мы будем настаивать на выборе поединком.

– Каким поединком? – подозрительно осведомился я.

– Обычным, – спокойно ответил Хумм. – Несколько кандидатов согласно жребию бьются друг с другом в парах. Победители бьются между собой, а оставшийся в живых становится вождем.

– Магия запрещена? – поинтересовался я.

– Запрещена!

– Тогда это не вариант, – покачал головой я. – Мне ничего не светит.

– А кто сказал, что запрещена? – улыбнулся Сантор.

– Что ты имеешь в виду? – переспросил Блайн.

– Только то, что вы невнимательно изучили историю сходов и их свод правил. Нигде не написано, что нельзя применять магию.

– Может, и не написано, – презрительно фыркнул Ргайн, – только авторитета у вождя, выигравшего бой таким образом, не будет. А авторитет у орков – это важно! Кому нужен вождь, приказы которого будут саботировать.

– Не спорю, – кивнул Сантор и, допив пиво, заново наполнил свою кружку. – Но кто говорит о боевой магии? Есть амулеты…

– Для орков они практически бесполезны, – скептически заметил Блайн. – Маги среди нашего народа встречаются редко и никогда не становятся вождями. А подобрать для обычного орка магический амулет – задача очень сложная. Аура орков разрушает магические связи.

– Это моя проблема, – улыбнулся Сантор. – Я сделаю амулеты, которые будут прекрасно работать. К тому же вы забываете, что Толян не орк! И он действительно великий маг вне категорий.

– И что может этот амулет? – скептически поинтересовался я, вспомнив стремительность предыдущего вождя, которую тот продемонстрировал в нашем скоротечном поединке.

– Что угодно, – пожал плечами маг, – но, думаю, тебе пригодится амулет, усиливающий реакцию, и пара защитных амулетов. Тогда любой удар для тебя как комариный укус будет.

– И этого никто не заметит?

– Надо с умом пользоваться ими, и никто не заметит. Но сдается мне, поединок может и не понадобиться. – Сантор улыбнулся и вопросительно посмотрел на шамана. – Я прав, уважаемый? Этот вариант есть в правилах. Если претендент слишком могуч…

– Может, и не понадобится, – задумчиво произнес тот, обведя взглядом присутствующих. – Давайте подведем небольшой итог. Я инициирую созыв Великого схода, но Блайн прав в одном. Для этого нужна причина. Разговоры о замыслах эльфов и желании Меврита захватить мир не помогут. Этому никто не поверит. Нужны доказательства. И кто-то уверял, что они будут. – Шаман вопросительно посмотрел на Сантора.