Вот что вспоминала о нем одна из летчиц — Зулейха Сеидмамедова: «Ранней весной 1943 года наш авиаполк перебазировался под Воронеж. Аэродром был в ужасном состоянии: залит талой водой и к тому же густо минирован. Саперы разминировали узкую полосу длиной метров в двести — двести пятьдесят, и вот на эту дорожку нам приходилось сажать свои скоростные машины. Ошибешься при посадке, вылезешь за ограничительные красные флажки — наверняка нарвешься на мину.

Одна наша летчица из нового пополнения[16]чуть ли не в первый день, идя по аэродрому, наступила на мину “хлопушку”, — сразу взрыв, фонтан песка и щебня, у девушки лицо залито кровью… Еще счастье, что жива осталась».

Основной задачей полка стало патрулирование над железнодорожными мостами через реки Дон и Воронеж. Уже тут боевой счет полка, с сентября 1942-го (после победы Хомяковой) надолго застывший на «единице», постепенно стал расти. 19 марта 1943 года состоялся первый бой пары Памятных[17]— Сурначевская с двумя группами немецких бомбардировщиков Ю-88 и До. 215, пытавшимися бомбить станцию Касторная с высоты около 5000 м. Советским истребителям удалось провести несколько успешных атак, в результате чего девушки одержали, по нашим данным, четыре победы. Согласно докладам участниц боя, два бомбардировщика взорвались в воздухе (причем их обломков найти не удалось), а еще два горящими упали на землю. Бомбежка противника была сорвана. Правда, немцы признают потерю в тот день и в том районе только одного самолета — «Мессершмитта» Ме-110.[18]

Удачным для полка днем стало 29 апреля. Продемонстрировав отличную технику пилотирования и огневую подготовку, командир полка майор А.В. Гриднев на глазах подчиненных сумел отправить на землю между Воронежем и Гремячье бомбардировщик Ю-88. Еще один такой самолет сбила пара в составе И.И. Ольковой и О.А. Яковлевой.

14 мая Тамаре Памятных и Ольге Яковлевой удалось подбить очередной «Юнкерс». Во время этого боя Яковлева получила тяжелое ранение в локоть, но сумела посадить машину.

8 июня 1943 года командир 9-го ИАК генерал С.Г. Король отдал приказ майору А.В. Гридневу начать прикрытие войск Степного фронта, которые в обстановке строгой секретности развертывались к востоку от ставшей знаменитой спустя месяц Курской дуги. Перед командиром 586-го иап поставили конкретные задачи — не допускать полетов разведчиков над частями и соединениями фронта, а также налетов бомбардировщиков на фронтовые коммуникации. Для их выполнения одна эскадрилья теперь находилась в постоянной боевой готовности на случай налета бомбардировщиков, а еще две пары истребителей патрулировали на больших и средних высотах, ведя поиск разведчиков. Нагрузка на личный состав резко возросла.

Чтобы успешно вести перехваты, летчицы часто вылетали с аэродромов-засад. Многие девушки из пензенского пополнения научились быстро взлетать и хорошо ориентироваться в небе, но почти все жаловались на недостаточную огневую мощь Як-1, что нередко позволяло немецким самолетам безнаказанно уходить. Действия в прифронтовой полосе значительно повысили риск попадания под удар немецких истребителей, которые нередко сопровождали бомбардировщики. Об этом приходилось помнить, поднимаясь в воздух по сигналу тревоги. Тем не менее неожиданная встреча 14 июня 1943 года пары истребителей 586-го иап с группой вражеских самолетов завершилась, пожалуй, наиболее успешным боем в истории полка.

Утром посты ВНОС и локатор РУС-2 обнаружили одиночный самолет противника, приближающийся к охраняемому району с юга. В 9:59 с воронежского аэродрома была поднята пара истребителей 586-го иап. Ведущий Як-1 пилотировал комполка Гриднев, а ведомым Як-7б управляла Б.М. Лисицына. Несмотря на то что все небо было затянуто сплошной облачностью, «Яки», наводимые по рации с земли, настигли Ю-88 в районе Тербуны. Вражеский бомбардировщик шел за облаками на высоте 6800 м, в то время как истребители оказались на 800 м выше.

Первый удар советские летчики нанесли с двух направлений — командир атаковал сверху слева, его напарница — сверху справа. Вероятно, в этой атаке был убит стрелок, так как «Юнкерс», не открывая огня, начал совершать резкие маневры, стремясь оторваться от погони и «нырнуть» в облачность. Но тут последовала вторая, еще более удачная атака, в результате которой правый двигатель «восемьдесят восьмого» загорелся. «Немец» все же успел войти в облако, но спастись ему не удалось. Пройдя сквозь белое марево, Лисицына обнаружила рядом с собой «Юнкерс» и обстреляла его в третий раз. В этот момент Гриднев заметил над кабиной своей ведомой огненную «трассу» и разворачивающийся для новой атаки «Фокке-Вульф». Выпустив две очереди, майор увидел, как «фоккер» задымил и пошел к земле. А рядом падал добитый Лисицыной Ю-88.

Однако боевой вылет на этом не закончился. Из облаков внезапно «выскочили» еще два ФВ-190 и пошли в атаку на самолет Гриднева. Бой принял маневренный характер — пытаясь достать врага на вираже, майор израсходовал остатки боекомплекта. Преследуемый одним из «Фокке-Вульфов», он вошел в облако, но, выйдя из него, снова был атакован спереди другим вражеским истребителем. Для командира полка сложилась смертельно опасная ситуация — на безоружном самолете против двух противников, один из которых «повис» в хвосте, а другой атакует в лоб. Решение созрело мгновенно — резко взяв ручку на себя, Гриднев «свечой» ушел вверх. Оглянувшись, он увидел далеко внизу яркую вспышку взрыва. Летчик решил, что два атаковавших его «Фокке-Вульфа» столкнулись на встречных курсах.

Между тем в 586-й иап пришло известие, что командир полка погиб в воздушном бою с четырьмя немецкими истребителями. К счастью, информация оказалась ложной, и вечером командирский «Як» вернулся на свой аэродром, Гриднев в свою очередь считал, что Лисицыну сбили. Только посадив самолет и увидев ведомую целой и невредимой, командир смог наконец перевести дух. Не только огнем пушек и пулеметов, но и благодаря необычайному везению удалось уничтожить четыре немецких самолета.