Дотащив меня до дома, Вятич внимательно вгляделся в лицо:

– Ну, любопытная Варвара, больше нет желания накоротке пообщаться с нежитью?

У меня хватило сил только на то, чтобы отрицательно помотать головой. Сотник вздохнул:

– А придется…

– С упырем?!

– Да мало ли разных!

Мне уже совсем не хотелось посетить деревню на пригорке, о которой даже Вятич говорил, что она проклята.

И все же мы проехали ту деревню, иначе никак не получалось.

Вот где я испытала настоящий ужас, по сравнению с которым упырь показался просто лапушкой.

Началось с того, что симпатичная деревенька на симпатичном пригорке оказалась вымершей. Толкнуло сердце: монголы постаралась! Конечно, монголы сожгли бы, но, может, они побывали тут в дождливое время? Сожженными оказались только несколько изб.

Вятич знаком остановил нас и принялся шептать какой-то заговор. Мы все покорно ждали, в самом воздухе висело что-то такое, отчего страшно хотелось проскочить это место галопом. Даже в лесу у Вуги я не чувствовала такой опасности.

Осторожно двинулись по единственной улице, заставленной вполне приличными избами с крепкими тынами и немалыми дворами. Только сейчас я сообразила, что показалось не так с деревней еще с противоположного пригорка – не было дымов. Ни единого. А если нет дыма, нет и людей. Почему?

– Вятич, почему здесь нет людей? Вроде не разграблено, не сожжено…

– Сейчас увидим. Будьте настороже.

Я словно попала вообще в другой мир, здесь было все не так, и даже Козельск с его странностями вроде ставшей ведьмачкой Стеши казался детской игрушкой. Какая-то двойная Русь. Одна в городах, где храмы, священники, службы, а другая вот здесь – в деревнях на пригорках между лесами, где в лесу могут водиться нежити, улыбаться со ствола дуба Леший, не давать покоя упыри или вот так загадочно исчезать люди.

Я ошиблась, они не исчезли загадочно, над одним из домов явно кружили вороны – верный признак мертвечины. Вятич успел поднять руку:

– Только не креститься, на вас заговор!

Вовремя, потому что один из парней явно поднял руку именно для этого.

Странное ощущение, судя по запустению, люди покинули деревню не меньше года назад. Откуда тогда вороны? Я уже знала, что те зря кружить не станут, значит, пожива есть. А пожива у ворона известно какая – страшная…

Крепкие тесовые ворота стояли, вернее, висели нараспашку, и это не было приглашением, скорее знаком беды. Вятич спешился, оставив лошадь на дороге, шагнул к ним.

– Может, не надо? Мимо поедем?

Сотник помотал головой:

– Надо посмотреть, что творится, не то догонит.

Я тоже спешилась, в конце концов, я избранная или нет?!

Слева от избы открытым входом ощерился хлев, оттуда ни звука. Осторожно озираясь, я подошла ближе. Ничего. Зато внутри меня чуть не вывернуло, там валялись просто разодранные овечьи шкуры и скалила обглоданные кости коровья туша, а прямо под ногами обнаружился большой козлиный череп.

Я рванула обратно, Вятич, что-то изучавший чуть в стороне, поинтересовался:

– Что?

– Там скотина растерзанная какая-то…

Сотник показал мне в сторону. Там лежал такой же растерзанный человек, чуть дальше еще один. От одного их вида волосы могли встать дыбом, людей что-то рвало в клочья, вернее, эти клочья из них вырывало!

– Что это?!

– Оборотни.

Он едва успел договорить, по ту сторону ворот послышался шум. Выхватывая меч из ножен, Вятич бросился туда, я следом.

Вовремя, потому что по улице в нашу сторону неслось нечто… Один из парней не выдержал и рванул прочь, несмотря на крик Вятича: «Стой!» Если честно, у меня тоже было непреодолимое желание драпануть.

Вятич только успел предупредить:

– Бить до конца, их нельзя просто ранить!

На нас напали оборотни – страшенная смесь человека с волком. На мгновение увидев эту рожу, не забудешь до конца жизни, хорошо если этот конец не наступит тут же, что вполне возможно. Верхняя часть лица-морды похожа на человеческую, а нижняя – волчья, с клыков из разинутой пасти капали слюна и пена. Заросшие шерстью руки имели когти, острые и изогнутые, как отменные косы, согнутые, как у волка, задние ноги ступали, как человечьи. Оборотни могли двигаться и на всех четырех лапах, и если надо, на двух.

Два из них рванулись следом за удиравшим со страха нашим ратником, было ясно, что ему уже не помочь, у второго хватило силы духа стоять на месте.

Видно, заговор помог, ни один оборотень с лета не приблизился, но видеть, как три страшеннейшие твари кружат вокруг, – удовольствие не из приятных.

По команде Вятича мы встали спиной к спине, чтобы у них не было возможности напасть сзади. Теперь уже не до лошадей, хотя представить, что вот эта тварь растерзает и мою Славу так же, как животных из хлева, я не могла, вернее, категорически не желала. А потому не стала ждать нападения и напала сама.

Вот этого оборотень не ожидал, он прохрипел: «Храбрая…» – добавив ужаса в мое состояние (неимоверно страшная тварь говорит по-человечески!), и рванул навстречу. Я помнила наказ Вятича: бить до конца и ни в коем случае не позволить себя укусить. Щас! Дам я ему кусаться, как же!

Почему-то было понятно, что тут ни Яндекс, ни Гугл не помогут. И команды вроде «Сидеть!» или «Место!» тоже, здесь нужен только меч. Вспомнив, что я вообще-то левша, выхватила из-за спины оба. Но тварь оказалась такой увертливой! В оборотне сочетались звериная сила с человеческой ловкостью, он предугадывал мои движения, видно, в обычной жизни был опытным воином.

И все же в какой-то момент я обманула противника, причем самым простым способом – ахнула, глядя ему за спину, оборотень оглянулся, видно, ожидая нападения сзади. В тот же момент мой меч настиг его шею, а второй словно разрезал его пасть пополам, обдав меня кровавыми брызгами. Ощущение жуткое, но вытираться некогда. К сожалению, и второй наш ратник не смог одолеть свой страх, он ужаснулся и был мгновенно растерзан тварью.

Вятич, убив своего, погнался за теми двумя, что напали первыми и уже справились с удравшим ратником и его конем.

А я, обернувшись, увидела, что тварь собирается теперь лишить нас коней! Мы бросились одновременно – он на Славу, а я на него. И кто рычал громче – не знаю, может, и я. Я тоже превратилась в волчицу, только защищавшуюся. И искромсала его тело не хуже, чем они разодрали людские!

Вятич убил одного из оборотней, но второй, почуяв, что обед не состоится, зарычал, как раненый зверь, и сиганул в сторону леса, оставляя за собой кровавый след. Сотник с досадой кивнул в его сторону:

– Убежал… не стал дожидаться.

Мы склонились над убитым ратником. Смотреть было страшно, из горла просто вырван кусок плоти, кровь хлестала до сих пор.