— Хе-хе-хе… — расплылся Бен в довольной гримасе. — Здравствуй!

— Почти не изменился.

— Хе! Ты тоже. А он? — Андерсен придал лицу торжественно-величественное выражение.

— Твоими молитвами, — откликнулся Ушаков.

— Ну, передавай ему привет… при встрече.

— Непременно…

До Бена доходили слухи, что Алексашка по смерти Петра развернулся. И хотя он никогда не верил в те бредни, что травили пираты за кружкой крепкого рома, тут даже не сомневался. Уж больно сноровист был Александр Данилович уже в ту пору, в юности. Выгоды своей никогда не упускал. Петра вокруг пальца не раз обводил. Какие только причуды не приходили в его государственную голову!.. Кому сказать — не поверят, Ушаков и тот рассмеется, а ведь бывало Бен с императором российским за одним столом сиживал. Под ликом Меншикова, разумеется. Светлейший его сам в чертоги царские вместо себя посылал, пока с той или иной зазнобой забавлялся. Царь подмены не замечал: и обнимал, и к груди широкой прижимал, и чарку собственноручно подносил… Золотые времена! Однако сейчас сидит Бен Андерсен в вонючем бостонском кабаке, а Александр Данилович — страной управляет. Вот ведь какие фортели судьба выкидывает — кому орел, а кому и решка.

Ушаков действительно не поверил бы в сию историю, хотя считал, что знал всю понаготную Бенджамина Андерсена. И про шашни Меншикова с дочерью хозяина верфи было ему хорошо известно. Он бы мог уже тогда выдать Светлейшего царю с головой, разоблачить тайный сговор с авантюристом Андерсеном. Но сие было не в государственных интересах. Вот почему Петр так и умер в уверенности, что прохвост Меншиков в сем случае был оклеветан.

И на этот раз Ушаков разыгрывал свою карту. Он пристально взглянул на Бена и задал вопрос, правдивый ответ на который и не рассчитывал получить:

— Значит, до острова Мадагаскар ты так и не добрался?

— Так заболел же я, — Бен схватил кусок телятины с блюда, только что водруженного Егором в середину стола, — Вильстер меня на берег и ссадил.

— Трагическая история, — вздохнул Андрей Иванович.

— Да… — только и сумел промямлить в ответ Андерсен — уж больно давно сочное мясо не входило в его скудный рацион.

— Тогда, действительно, — обратился Ушаков к Плахову, — можно пристрелить.

Плахов положил руку на пистоль.

— Ну, ну, ну… — заголосил Бен, огромный кусок чуть не встал у него поперек горла. — Будет вам! Я ж думал, ты знаешь… — обратился он по-свойски к Главе Тайной канцелярии. — Один корабль тот вообще не дошел до берега, его шторм потрепал. А второй, ну тот, что вез грамоту Петра Алексеевича мадагаскарским пиратам… Так там такое случилось… — Бен выпучил глаза, чтобы передать весь драматизм произошедшего, — только с нас взяли слово молчать…

— Все-таки пристрелить… — бросил взгляд на пистоль Ушаков.

Плахов взвел курок.

— Хе! Да что ж ты так пострелять-то хочешь? А? Ладно, вы — джентльмены, вам я скажу. Вильстер взял, построил всю команду и сказал: «Идите вы все на… — тут Андерсен сделал многозначительную паузу, посмотрел на даму и закончил: — …по домам».

— По каким домам? — уточнил Плахов.

— По своим и чужим, — отчеканил Бен и доверительно сообщил Ушакову: — Ну, он же швед, ты ж понимаешь. Кой черт ему до того, что ему поручил Петр Алексеевич?! Один хрен, он все по-своему сделал.

— Интересная новость… — прервал Андрей Иванович повесть о злоключениях мадагаскарской экспедиции.

Что толку слушать байки этого балагура? Правды в сих историях ровно на грош. Это ж надо, как природа устраивает — не только лицом походил Андерсен на Меншикова, но и в натурах их авантюрных было весьма много общего. Не раз думал Андрей Иванович, что сходство сие не простая случайность. Однако не для выяснения родственных связей Александра Даниловича предпринял Ушаков столь долгое путешествие, совсем другие обстоятельства привели его в Бостон. Иная персона интересовала его за этим столом.

— Ну, а вы как поживаете, любитель гобеленов и хранитель чужого клада? — прервал Ушаков трапезу Вангувера. — По вам впору не один молебен заказывать. Такое количество людей хочет с вами повстречаться и лишить вас жизни. У вас какой-то удивительный талант заводить себе врагов.

— Теперь такое время, — загадочно улыбнулся фокусник, — что не поймешь, кто враг, а кто друг.

Бен, который всецело, казалось, был поглощен едой, притянул к себе Егора, прислуживавшего за столом:

— У него чего, клад?

— Ы-ы… — осклабился Егор, подумал и утвердительно махнул головой: — Клад.

— А вас-то каким ветром сюда занесло? — в свою очередь поинтересовался Вангувер.

— А я здесь вообще инкогнито, — Ушаков не собирался раскрывать всех своих карт первому встречному, — поэтому, пожалуйста, без имен…

Вангувер, конечно, понимал, что именно он послужил причиной появления в Бостоне Главы Тайной канцелярии, но уточнять не стал. Между умными людьми всегда должна оставаться некая недосказанность. Расставь все точки над i, и тут же пропадет тот сладкий аромат игры, который делает жизненные декорации более яркими.

И Семен Плахов, увидев Андрея Ивановича на крыльце дома губернатора, понял, что голубиная почта, коей он отправлял сообщения в Лондон, сослужила Ушакову верную службу. Из последнего письма его патрон узнал, что фрегат хоть и был захвачен пиратами, но в тот же день был отбит, что капитан Сигвард вот уже вторые сутки не приходит в себя и что они вынуждены плыть к ближайшему берегу, коим, по словам пирата Бена Андерсена, заменившего на судне капитана, является Америка.

Но ни Вангуверу, ни Плахову не было известно, что хитрый лис снарядил корабль сразу по выходу Плахова из петербургской гавани и шел следом, отставая в пути лишь на сутки. Вот так он и оказался у далеких берегов почти одновременно с нашими героями. И пока они боролись с индейцами, Ушаков снял все сливки: перегрузил казну пиратов на свой корабль и велел Сигварду следовать в Бостон.