– А что, если там объявили какой-нибудь карантин? – предположил Тони. – Слишком уж спокойно все, даже все стекла в оконных рамах на месте…

– Нужно туда идти, – предложил Джим, проверяя свои гранаты – от десяти остались восемь. Заметив это, Ромус с готовностью отдал две своих.

– В твоих руках они как артиллерия, – сказал он.

– А если там засада? – спросил лейтенант, он тоже не отрываясь смотрел на деревню в бинокль.

– Нам все равно придется идти к горам, сами же сказали – в долине нас дорежут.

– Дорежут, – вздохнул сержант Логан. – Как пить дать дорежут.

– А в деревне мы попытаемся узнать у вашего связного какие-то новости, а потом двинем к горам.

– Горы… – произнес лейтенант, разглядывая размытые бело-голубые нагромождения на горизонте. – До них лишний день идти нужно, если не больше.

– А где дом связного, с какой стороны?

– С южной окраины, сейчас он от нас справа, но его пока не видно за другими домами, крыша у него должна быть из оранжевой черепицы, таких крыш в деревне немного.

– Согласен, немного, – сказал Тони, подкручивая настройки бинокля. – К южной окраине я вижу хорошие подходы, почти везде мы будем идти среди кустов или по балке.

– Посмотрите, какие царапины остались! – сказал Джим, демонстрируя свой нож. – Я им вчера оборотню прямо в пасть заехал!

– Это какой же твердости у них зубы, а? – поразился лейтенант. – Нет, это не животные, это те, как вы их называли…

– Найттачеры…

– Во-во, – закивал лейтенант, – найттачеры.

К четырем часам утра пять брейвов вернулись на сборный пункт. Захватив мощный фонарь, инженер-смотритель выскочил им навстречу. Они шли, пошатываясь, тряся головами, и часто опускались на четыре конечности, что свидетельствовало об усталости боевых единиц. Узнав смотрителя, брейвы глухо застонали, пытаясь передать свои эмоции через сиплые нечленораздельные звуки, лишь немногим похожие на человеческую речь.

– Поль! Поль, они вернулись! – крикнул инженер. Из ворот сборного пункта выскочил второй дежуривший инженер.

– Сколько их?

– Пятеро.

– А где еще два?

– Хорошо хоть эти вернулись, на шкурах кровь, похоже, был боевой контакт!

– Похоже, – согласился Поль. Потеряв радиосигналы от пяти из семи выпущенных брейвов, они поначалу запаниковали, но сразу докладывать начальству не стали, мало ли что бывает. Потом с одного из разведпостов сообщили о звуках выстрелов и взрывах. Стало ясно, что брейвы попали в переплет.

Теперь вернулись пятеро, но почему не работали радиомаяки?

– Все на осмотр! На осмотр! – приказал инженер-смотритель. – Кто не пойдет на осмотр, не получит ням-ням!

Брейвы обиженно зарычали, однако послушно двинулись гуськом в ангар. Инженер-смотритель и Поль пошли за ними следом, требовалось засвидетельствовать состояние вернувшихся с рейда боевых единиц.

В ангаре все было собрано на скорую руку, еще недавно многое из здешнего оборудования находилось в секретной лаборатории в тылу армии генерала Тильзера, но, как только появились первые успешные экземпляры брейвов, их решили немедленно проверить в деле. И вот уже вторую неделю они исправно прочесывали местность, уничтожая всякого, кто мог бы оказать сопротивление партизанским отрядам.

Случались, правда, и накладки. Пару раз брейвы уничтожили разведчиков партизанских отрядов, но после коррекции программ опознавания брейвы стали считать партизан своими. Впрочем, три дня назад выяснилось, что экспериментальные боевые единицы зачистили население двух населенных пунктов, и с этим тоже предстояло поработать. К счастью, радиус действия у брейвов был ограничен, они не уходили за пределы получения радиосигнала, поэтому инженерно-эксплуатационная группа не боялась, что боевые единицы уйдут за перевал и «наведут порядок» в городе со стотысячным населением.

Инженер-смотритель завел в смотровой бокс первого бойца, подключил датчики и выяснил, что вшитый в холку брейва радиопередатчик не работает. Инженер впрыснул брейву обезболивающее, вскрыл скальпелем нужное место и выдернул пинцетом передатчик.

Он даже не посмотрел на то, как быстро, прямо на глазах, с характерным шипением затягивается порез. За последние пару лет он этих фокусов уже насмотрелся, а вот вид раздавленного прибора вызвал недоумение.

– Поль, подойди сюда, пожалуйста! – позвал инженер.

Коллега подошел.

– Как ты думаешь, чем это его так?

– Могли просто шарахнуть дубиной.

– А если серьезно?

– У других то же самое?

– Не знаю, еще не смотрел.

У входа в бокс зарычали, беспокоясь, другие брейвы. Они хотели поскорее получить кормежку, а тут возникла непонятная задержка.

– Поспокойнее, ребята, мы ведь работаем! – прикрикнул на них инженер. Чудовища послушно притихли, они прекрасно понимали человеческую речь, поскольку сами отчасти все еще оставались людьми.

– Ну, если серьезно, – продолжил Поль, – передатчики-то вырубились на трех из возвратившихся, правильно?

– Правильно.

– Значит, их могло накрыть взрывом, разведка партизан что сообщала?

– Я этим бородачам не очень-то верю, у них вид как у бродяг.

Инженер-смотритель бросил окровавленный передатчик в ванночку с растворителем, сплющенный металлический корпус и витая антенна сразу заблестели.

– Одним словом, если обнаружишь остальные замолчавшие передатчики в таком же жалком состоянии, поищи на шкуре продукты сгорания взрывчатки.

– Может, лучше ты поищешь, это ведь ты химик.

– Хорошо, могу и я поискать, только поврежденные передатчики все равно вытаскивать тебе.

– Это понятно. – Инженер-смотритель вздохнул. – Рутина, ничего не поделаешь.

– И дай им пожрать, Билли, терпеть не могу слышать эти вопли…

– Никогда не понимал этой твоей нетерпимости к брейвам, – искренне удивился инженер-смотритель, выпроваживая одного монстра и заводя в бокс следующего. – Тихо! Не дергайся!

– А что мне с ними, целоваться, что ли? – усмехнулся Поль. – Это всего лишь работа, а программа брейвов – отличный способ быстро сделать карьеру.

– Да как ты можешь?! – с негодованием воскликнул инженер, всаживая иглу с обезболивающим в холку очередному монстру. – Ведь среди них вполне могли оказаться и мы!

– Как это… мы? – опешил Поль. Он покосился на присмиревших брейвов. – Разве для пластогинеза набирают не добровольцев?

– Ты как ребенок, честное слово… – покачал головой смотритель. – Добровольцы, конечно, бывают, вот только не всегда они есть под рукой, тогда сгодится любой другой человек, простой обыватель, не слишком интересующийся идеями генерала Тильзера.