Хромому категорически не хватило информации, его голова взрывалась от вопросов. Он перебил старую колдунью, возможно, слишком резко:

– Но, значит, эти часы – не Кадран?

– Нет. Это довольно точная копия. Только сильно уменьшенная. И поэтому, подозреваю, более слабая. Ведь в ней намного меньше эфира.

Мальчик почувствовал разочарование. Он-то думал, что обладает чем-то исключительным. А оказывается, это всего лишь копия. Причем гораздо менее могущественная, чем оригинал.

– Вы сказали, что Кадран мог переносить на неделю в прошлое?

– Да, точно.

– Что же, тогда вы правы. Насчет более скромных возможностей копии. Она переносит максимум на пару часов назад.

Колдунья вытаращила на мальчишку глаза. Она была явно испугана.

– Что?! Что ты сказал?! Неужели вы ими пользовались?!

– Ну да… А что такого?

– Но вы же сказали, они не работают!

– А… Ну, мы просто вынули кристалл эфира, и господин изобретатель смастерил подзорную трубу, с помощью которой мы нашли дорогу к вам… Но перед этим часы работали…

Хромой был взволнован и смущен. Он не любил чувствовать себя виноватым. Сопля попытался прояснить ситуацию:

– Вы думаете, что эти часы, как и Кадран, притягивают к себе…

– Сколько раз вы ими пользовались?! – вскричала Сивилла.

– Ох… Не помню… Много…

До детей начало понемногу доходить, чего так испугалась колдунья. Сопля хотел еще о чем-то спросить… Но в этот момент один из стражей упал, пронзенный чем-то вроде копья с заостренным крюком на конце.

Остальные пятеро солдат на секунду неподвижно застыли.

– Что…

– Наверху! – крикнул зеленоглазый.

Он указал пальцем на потолок башни. Там, среди многочисленных штор и занавесей, кружили уродливые существа, чем-то похожие на опиникусов, встретивших сирот на подступах к башне. Только эти крылатые твари были не живыми, а механическими. Монстры с мордами рептилий разевали пасти, показывая ряды острых клыков. На лапах у них были когти, похожие на клинки. Убитый стражник лежал на боку, держась обеими руками за окровавленное копье, на лице у него застыло удивленное выражение.

– В укрытие! – вопили солдаты, бестолково бегая туда-сюда.

– БУМС! БУМС! БУМС!

Несколько ворклоксов – Одиннадцатый, Девятый, Восьмой и Шестой – спрыгнули со спин стальных птиц, приземлившись у одного из входов в башню. Под их тяжестью старые плиты пола кое-где треснули. Третий и Пятый кружили в воздухе, контролируя второй выход. Сирот охватила паника. Солдаты судорожно вытаскивали свои копья и мечи, намереваясь продержаться как можно дольше, чтобы дать Сивилле время уйти.

– Бежим! Надо спускаться! – крикнул Хромой.

В этот момент, словно в ответ на его слова, пол затрясся у них под ногами. Спичка метнулась к двери и высунулась наружу. Когда порыв ветра слегка рассеял дымку, скрывавшую низ башни, девочка с ужасом увидела, что в сотне метров от них стая механических мантикор остервенело разрушает здание, прогрызая в нем дыры на манер термитов. Через пару минут башня рухнет, и они упадут с высоты в несколько сотен метров! Глаза Спички наполнились слезами ужаса. Она обернулась и заорала:

– Скорее!!!

Тем временем стражи живой стеной окружили колдунью, а их командир изо всех сил свистел в серебряную окарину, висевшую у него на шее. Царь Ксефон со своим летающим войском уже несся на помощь. В следующую секунду живые птицы сцепились с механическими, во все стороны полетели перья и металлическая стружка, раздался скрежет, визг, лязг и треск ломаемых крыльев…

Хромой бессильно наблюдал за этими многочисленными схватками. С большим трудом мальчик оттащил к стене раненого солдата, чтобы того не затоптали в ходе боя. Двое стражей бились с Шестым – роботом, у которого из глаз торчали железные трубы, время от времени выпускавшие обжигающий пар в лица противников. Заика и еще один солдат сражались с Восьмым – автоматом с вытянутой, как слива, головой и восемью руками.

Старая колдунья и зеленоглазый Немо оседлали царя опиникусов. Сопля подбежал к воину, убитому в самом начале, и сдернул с него окарину:

– Извини, брат. Тебе она уже не нужна.

Жорж Убри достал из сумки какие-то металлические шарики с циферблатами. Хромой вспомнил, что видел их в мастерской и принял тогда за детали часов. Однако это было кое-что другое! Старик размахнулся и швырнул металлическую сферу в одного из роботов. Комнату тут же затянуло густым, непроглядным дымом.

– Чтобы прикрыть наш отход, – изобретатель быстро раздал другие шарики детям и крикнул надтреснутым дрожащим голосом: – Встретимся на «Ласточке»!

Изобретатель подбежал к колдунье и Немо, уже собиравшимся взлететь.

– Я покажу вам дорогу, если позволите!

Позади них Заика и стражник бились не на жизнь, а на смерть. Восьмой схватил солдата и вышвырнул его из башни – навстречу верной гибели. Заика остался с противником один на один. Он отражал атаки робота, пока всё вокруг не потонуло в тумане из дымовых шашек Жоржа Убри.

Спичка прыгнула к одному из опиникусов. Она хотела уже вскарабкаться и затащить на спину птицы Плаксу…

– Плакса? ПЛАКСА!!!

Девочки рядом не было. Спичка ничего не видела в плотном дыму. Куда она запропастилась?! В какой момент потерялась? Девушка кричала, срывая горло, но вокруг стоял такой грохот, что это было бесполезно. Тут и там солдаты дрались с роботами, а дети метались в поисках выхода, пытаясь спастись.

– Как хорошо, что нам не пришлось натягивать наши человеческие шкуры! – проскрежетал механический голос где-то наверху, в клубах тумана. – Так мы гораздо свободнее в движениях. И быстрее справимся с этими паразитами.

Хромой поднес к губам окарину и свистнул что было сил, подзывая одного из крылатых защитников башни. Опиникус приземлился у его ног. Спичка всё еще носилась по залу в поисках Плаксы. И вдруг в просвете тумана увидела ее. Малышку тащил на плече робот с оторванной кистью – Одиннадцатый. Спичка бросилась следом, но в ту же секунду ворклокс вскочил на одну из механических птиц и взмыл вверх, унося с собой пленницу. Девушка прыгнула за ним, но ее пальцы схватили пустоту – как раз там, где должна была быть вторая рука…

Башня уже начинала крениться, и с потолка сыпались камни и куски щебня. Через пару секунд все они скатятся по полу вниз, в облака, в пустоту. Недалеко от Хромого Сопля тоже подозвал опиникуса и стал карабкаться ему на спину. В этот миг Девятый замахнулся, целясь копьем в мальчика в очках. Хромой увидел это, но не успел предупредить друга. Неведомо откуда возникший Обрубок прикрыл того своим телом. Сопля обернулся и с ужасом увидел у себя за спиной истекавшего кровью главаря.