– Тебе нужно жениться.

Торжественность её слов зашкаливала, принц не сдержал саркастичной усмешки.

– Сколько говоришь, градусов в этом сидре?

– Я говорила, начало тебе не понравится. Но дальше лучше, обещаю. Тебе нужно жениться на этой девчонке!

– Ты точно издеваешься!

– Я не издеваюсь, я советую.

– О, Боги, какое же затмение вы наслали на мой разум, когда я избрал эту сумасбродную женщину советницей? – спросил принц у яблочного сидра и пригубил нежный фруктовый напиток. – И почему я должен, по-твоему, жениться на безродном отпрыске человеческого рода?

– Ты всегда такой принц, когда бесишься! Послушай, во-первых, она не такая уж и безродная, она целая графиня.

– Она бастард, – жестко напомнил принц. – Дочь сбежавшей в никуда девицы.

– Шейл, не упирайся, – она встала на колени и ласково сжала ладонями его лицо. – Твой отец подарил девчонке родовую брошь! Считай, что она младшая принцесса Шанакарт.

– За такие слова я тебя казнить могу.

– За такие слова ты меня наградить должен, – Айша нежно поцеловала его, от её дыхания изумительно пахло яблоком. – Я тебе сейчас трон спасаю! Сам подумай, осень совсем близко. Если ты не женишься, то коронуют Селлестераля, Шанакарт не может больше оставаться без императора.

Шейлирриан легко усадил девушку себе на колени.

– У нас появился новый шанс найти Эллисандра. Я уверен, в этот раз всё получится.

Айша покрутила в ладонях почти опустевший бокал:

– Боюсь, если мы и найдём его, то не в том состоянии, чтобы править страной. А трон нужно будет занять кому-то. Ты, похоже, даже хочешь, чтобы это был наместник.

– Ты знаешь, что не хочу, – он пальцем очертил её губы. – Селлестераль убийца и узурпатор, он не имеет права на корону. И я не позволю ему её даже примерить.

Айша улыбнулась, болтая остатки вина в бокале:

– Тогда женись, иначе не переиграешь Старейшин и дядюшку. Ты ведь помнишь правило: император обязан быть женат. Нет жены – нет короны. А этой девчонке сможешь предложить сделку. Фиктивный брак. Претендовать она ни на что не сможет, права голоса в государстве арши – никакого, если ты не захочешь, и довольно легко избавиться, если понадобится. Она всего лишь человек, её никто не поддержит, через неё никто не будет пытаться влиять на тебя. И, увидев брошь Эллисандра, они все её примут, скрепя сердце, но примут, обещаю тебе. Даже мой отец ничего сказать против не посмеет! Её тебе Боги послали, не иначе!

Шейлирриан задумался, поглаживая тонкую руку своей любовницы. Несомненно, была доля истины в её словах. Насколько она велика, могло показать только время, но, тем не менее, прислушаться стоило. Принц действительно балансировал на хрупкой грани, не желая связывать себя узами брака.

Арши вздохнул и обнял её, Айша доверчиво положила голову ему на плечо.

– Возможно, ты и права.

– Обещаешь подумать? – провокационно улыбнулась девушка, дергая принца за кончик медового локона.

– Уже начал.

– Только ни о чём пока не говори Шерри, ладно?

Шейлирриан расслабленно и иронично кивнул:

– Опять твоя паранойя?

– Называй, как хочешь, но ничего не говори. Я уверена, он работает на пол– Шанакарта, поэтому пусть это будет пока только между нами.

– И Шеларе не говорить? – поддразнил арши, делая глоточек сидра.

Айшариль рассмеялась, делая обстановку совершенно уютной.

– Нет, ей сказать можешь. Главное, чтобы этот змей ничего не узнал. Твоя женитьба – дело государственной важности!

– И, похоже, ты считаешь, что дело это уже решённое?

Она непринуждённо пожала плечами, обворожительно при этом улыбаясь:

– Я уверена, ты примешь верное решение.

– То, которое выгодно тебе?

– Тебе оно выгодно ещё больше! Но мы оба выиграем. Это наш шанс остаться вместе, – тихо добавила она и сладко поцеловала своего принца.

***

Камни мостовой со звоном принимали на себя размеренный шаг лошади, но звон этот сразу же тонул в густоте городского шума. Будний день был в самом разгаре, и столичные улицы переполнили разношёрстные обитатели. Слившись в единую массу, они представляли собой пёстрое месиво, где рядом оказывались разодетые аристократы, спешащие по делам ремесленники и взмыленные прислужники всех мастей, бегущие по поручениям хозяев. Медленно в этом потоке проплывали роскошные кареты и дышащие на ладан повозки. В городе было ужасно тесно, штукатуренные каменные стены давили, делая улочки ещё уже, и угрожающе нависали лепниной и прихотливыми балконами над толпой. Всаднику здесь было практически не развернуться, живая река медленно несла лошадь Шелары вперёд, как безвольный рыжий лист. Причина тому была более чем очевидна: на каждом углу дежурили стражи, вылавливая из потока подозрительных на их взгляд граждан, и образуя очередной затор. Иногда Шелара тоже ловила на себе их липкий интерес, но каждый раз он разбивался о горящий зеленью кулон, и она упорно смотрела перед собой, чтобы не пропустить поворот к дому алхимика. Почему-то казалось, что стоит только поддаться искушению, и встретиться глазами с городовыми, как они разоблачат её.

Ожидание, что это вот-вот произойдёт, припекало наравне с жарой. Хотелось уйти с солнцепёка и опасности в тень.

Однако паранойя