– Как поворачивается? – удивленно переспросила Вероника.

– А вот так, – ювелир пинцетом захватил латинскую букву «M» на крышке, повернул ее по часовой стрелке. Раздался негромкий щелчок, и буква повернулась, превратившись в «W».

– Так что это еще вопрос, как правильно читать эти инициалы – «MR» или «WR». Во втором случае Робеспьер явно ни при чем. Кстати, ваша табакерка готова!

Вероника едва удержалась, чтобы не вырвать вещицу из рук ювелира.

Отчистил он ее замечательно – табакерка выглядела теперь даже лучше, чем в антикварном магазине. Она приобрела благородный мягкий блеск старинного серебра, подчеркнутый чернеными деталями рельефа.

– Большое вам спасибо… – начала Вероника, но тут на столе у ювелира зазвонил телефон – тоже старый, из черного эбонита.

Мастер поднес трубку к уху.

– А, это вы! – проговорил он приветливо. – Да, ваш Робеспьер уже готов… да, готов… К сожалению, полностью восстановить орнамент не удалось, один пентакль утрачен. А остальное в порядке. Можете его забрать. Сегодня? Очень хорошо!

Он положил трубку и вновь взглянул на Веронику.

– Большое вам спасибо! – с признательностью повторила девушка. – Сколько я вам должна?

– Ничего! – отмахнулся ювелир. – Времени у меня ушло немного, и мне было только приятно прикасаться к такой красивой вещи. И поболтать с такой красивой женщиной, – галантно добавил он.

Его слова опять вызвали у Вероники какое-то странное раздражение. Нарочно хочет усыпить ее бдительность комплиментами! Чтобы не давать воли раздражению, она поскорее забрала табакерку и покинула мастерскую ювелира.

– До скор-рой встр-речи! – крикнул ей вслед попугай.

На этот раз она поехала прямо домой.

Войдя в квартиру, прежде чем переодеться, прежде чем приготовить себе ужин, она достала из сумочки табакерку. Ей не терпелось увидеть ее, не терпелось прикоснуться к серебристой поверхности. Как хорошо, что никого нет дома!

Табакерка показалась ей теплой, словно бы живой. Вероника как будто почувствовала прикосновение дружеской руки. И этот неясный мягкий блеск…

Что же с ней такое происходит? Почему с каждым днем, да что там – с каждым часом ее связь с этим неодушевленным предметом становится все прочнее, все значимее?

Надо же – она ревновала к табакерке этого милого старичка ювелира!

Кстати, что он там говорил о поворачивающейся букве?

Вероника нашла свой пинцет – тот, которым выщипывала брови, – и осторожно повернула букву «М» на крышке табакерки.

Раздался щелчок, вместо «М» это теперь была буква «W».

Но это было не все: еще кое-что изменилось.

Крышка табакерки теперь не открывалась.

Выходит, эта буква – потайной замок, запирающий табакерку? Но ей это ничего не дает, ведь она и так знает, что там, внутри, ничего не было…

Вероника снова повертела табакерку в руках… и вдруг заметила, что ее дно неплотно прилегает к боковым стенкам. Между ними возник едва заметный зазор.

Вероника вставила в этот зазор кончик пинцета, слегка нажала – и дно табакерки откинулось, как крышка.

Вероника вспомнила, как в детстве ей показывали фокусы: в картонную коробку положили красный платок, закрыли, снова открыли – но вместо платка там была ее кукла Даша.

Потом ей объяснили, в чем была хитрость: у коробки были двойные стенки, и когда ее открыли во второй раз – это была как бы другая, секретная коробка…

Так и с этой табакеркой – у нее было двойное дно, и сейчас Вероника открыла ее потайное отделение.

Волнуясь, ожидая встречи с тайной, она заглянула внутрь.

Там кое-что было.

Небольшая бронзовая звездочка и ключ. Маленький бронзовый ключ с фигурной бородкой.

Вероника взяла ключ.

Если есть ключ – где-то должна быть замочная скважина, к которой этот ключ подходит. Но где – бесполезно гадать. Этот замок может быть в другом городе, в другой стране, даже в другой эпохе.

Отложив ключ, Вероника взяла в руку звездочку. Перевернув ее вниз одним из лучей, она поняла, что это – пентакль, точно такой же, какие украшали подставку бюста Робеспьера.

Она вспомнила, как ювелир по телефону сказал своему заказчику, что полностью восстановить орнамент ему не удалось, так как один пентакль утрачен…

Да вот же он, этот утраченный пентакль! Точно, это он: тот же размер, та же бронза…

Но как такое может быть? Это слишком невероятное совпадение! Такого не бывает в реальной жизни!

Ведь она совершенно случайно зашла в ювелирную мастерскую и там, в этой попутной комнате, увидела бюст, один из фрагментов которого был спрятан в ее табакерке…

Или не случайно? Может быть, в этом мире нет ничего случайного, всеми событиями, всеми поступками людей руководит какая-то сила, какой-то высший закон?

Тогда этот бронзовый пентакль спрятан здесь для того, чтобы указать ей направление, подсказать следующий шаг!

Шаг – к чему?

Вероника еще не знала этого, но одно она поняла точно: ей нужно обязательно вернуться в ювелирную мастерскую, показать ее хозяину пентакль и ключ, и совместными усилиями они откроют тайну, найдут замок, к которому подходит этот ключ. В конце концов, выяснить, тот ли это пентакль, можно, только приложив его к пустому месту в основании бюста.

Вероника вскочила с места так быстро, что опрокинула стул, он больно ударил ее по коленке, и она пришла в себя. Она находится в своей квартире, среди привычных вещей, сейчас довольно поздний вечер, куда она собирается бежать? Искать замок, который открывается этим ключом? Но зачем? Для чего это нужно?

Она пыталась воззвать к своему здравому смыслу, но какая-то сила тянула ее из дому. Она добрела до ванной комнаты и начала горстями плескать в лицо холодную воду. Помогло: перестало тянуть под ложечкой и сердце забилось в нормальном ритме.

– Я поеду к ювелиру завтра! – сказала она, глядя в зеркало.

Показалось ей или нет, что ее отражение издевательски усмехнулось в ответ?

Спала она плохо, часто просыпалась, потом вновь засыпала и видела беспокойные сны.

Ей снился какой-то большой зал, наполненный народом: все одеты по старинной моде, мужчины в камзолах и пышных напудренных париках. Люди шумят, кричат, размахивают руками, в одном углу двое мужчин даже подрались, их никто не растаскивает. На возвышении стоит человек и говорит что-то, громко и страстно. Но в зале стоит такой шум, что Вероника не слышит его слов. Только видит, как шевелятся его губы. И понимает, что лицо его ей знакомо. Но вот где она могла его видеть?

И только проснувшись, Вероника поняла, что человек этот как две капли воды похож на свой бронзовый бюст. Стало быть, она видела во сне Максимилиана Робеспьера, недоброй памяти деятеля Французской революции? Этого еще не хватало!