– А если они один за нами пустят, а пару в обход островов? С трех сторон зажмут.

– Вряд ли. Острова на вид приличные, небось и мелей вокруг полно, крюк тогда придется сделать, потеряют время. Да и если разделятся, попробуем сжечь тех, кто за нами увяжется. С одним кораблем мы справимся без особого труда… если это не будет вон та новая каракатица с веслами в два этажа.

Покосившись на солнце, Олег удивился. Ему казалось, что от начала боя прошло минут пятнадцать от силы, но, судя по всему, уже не меньше часа эти гонки с перестрелками продолжаются. Глянув на измученные лица гребцов, он понял, что солнце не обманывает. Проклятье – люди вымотались очень сильно, работая в таком темпе… если начнется абордаж, худо придется…

Задеваемый кончиками весел, затрещал прибрежный тростник. Протока была узковатой и казалась очень мелкой. Оставалось надеяться на безошибочное чутье клотов – во всем, что касалось реки, они были признанными авторитетами. Олег мысленно молился, чтобы и на этот раз Удур не ошибся. Сесть на мель сейчас – это конец боя.

Корабли преследователей не стали огибать острова – пошли вслед за «Варягом», выстраиваясь в цепочку. Впереди, хорошо разогнавшись, шел флагман, за ним самое маленькое суденышко. Прилично отстав, позади всех шла поврежденная галера. Пожар на ней уже потушили, но приключения не прошли для корабля даром – усталость и потери подкосили боевой дух, а с ним упала и скорость.

Рита, повернувшись вперед, очень грязно выругалась. У Олега от удивления брови поползли вверх – впервые услышал из уст этой хладнокровной девушки подобную грубость. Обернувшись, взглянул вперед и лишь промычал от бессильной ярости – не хватило словарного запаса для передачи всей глубины чувств, забурливших при виде открывшегося зрелища.

– Удур! Ты ведь рыбу в воде за километр чуешь! Разве ты не знал, что здесь корабли!

– Знал.

– Так почему не предупредил!

– Олег, здесь везде корабли, зачем мне тебе это говорить, ты и сам знаешь.

Костеря загадочную душу клота, Олег опять обернулся к новому противнику. Из огня да в полымя – за протокой стояли целых шесть боевых галер. Толпы ратников на палубах, десятки баллист, на ветру развеваются оранжевые стяги. Расположившись полукольцом, корабли захлопнули единственный выход из прохода между островами.

– Спасибо, Рита, – от души сказал Олег.

– За что? – удивилась девушка.

– За то, что не спрашиваешь сейчас, что я намерен делать.

Прикусив губу, Рита нервно буркнула:

– Да, похоже, все. Сзади их сотни две, а тут, наверное, все пятьсот. Галеры все огромные…

Галеры нового врага, очевидно, стояли до этого в дрейфе или на якорях, потому что двигались очень медленно, несмотря на усиленную работу гребцов. Но странное дело, курс их лежал параллельно курсу «Варяга», никто не свернул на перехват. Да и баллисты молчали, лучники тоже не стреляли.

Оглянувшись, Олег увидел, что корабли преследователей останавливаются, гребцы на них бешено табанят, спеша набрать обратный ход. Только теперь оценив разницу в цвете флагов, он повеселел и выкрикнул:

– Похоже, они сейчас друг другом займутся.

Мимо «Варяга», едва не сокрушив его весла, пронеслась галера с оранжевым флагом. С высокой палубы склонился рыцарь в сверкающих доспехах, хрипло проорал:

– Ждите нас здесь, не вздумайте удрать – догоним и выпорем капитана! Сейчас утопим этих шавок и поедем в замок его светлости! Пир будет в вашу честь!

Рита, ничего не поняв, обернулась к Олегу:

– Что он сказал?

– Да я сам плохо понял. Нам вроде бы приказали никуда не уплывать отсюда. Сейчас они перетопят этих пионеров с красными знаменами, а потом нас на пирушку пригласят… или нами пировать будут…

Рита, посмотрев, как две галеры ловко взяли на абордаж вражеский флагман, а другие четыре метко обстреливают противника зажигательными снарядами, вздохнула:

– Ну от этих, похоже, мы все равно удрать не сможем.

* * *

Демонстрируя свое новое изобретение, Алик доходчиво объяснял особенности конструкции и условия применения:

– Блок из четырех стволов, нарезанных из буровых труб. Заряжание общее, с казенной части. Затравка также общая. Стволы легко отделяются от станка и перетаскиваются за спиной, для этого здесь приделаны лямки. Установка собирается за минуту, заряжается за две минуты. В боевом положении эти сошки забиваются в землю, если грунт каменистый, нужно пару человек, чтобы встать на них ногами, не давая опрокинуться при залпе. Сам залп по времени растянут на полторы-две секунды. Каждый ствол по очереди выпускает кожаный контейнер с жестяным резаным конусом. На выходе из ствола кожа разворачивается, после чего происходит раскрытие контейнера и его содержимое летит в цель.

– Что-то сильно уж как-то сложно… – неуверенно произнес Добрыня. – К чему эти «высокие технологии»?

– Да никаких сложностей: зарядил, поднес фитиль– выстрел. За счет компоновки боезаряда в контейнере увеличивается дальность поражения и кучность стрельбы. На удалении в семьдесят метров на один квадратный метр приходится семь – девять картечин. В строю противника проделает очень неплохую просеку. А для обслуживания хватит пары полных идиотов, лишь бы руками быстрее шевелили при заряжании. Ты сам просил что-то для остановки конницы хайтов, вот мы и придумали. Штука верная – никакая броня не спасет. Минус всего один – долгое заряжание. Но в бою, скорее всего, хватит и одного залпа из десятка таких машинок, чтобы остановить атаку.

– Ладно, добро. А что там с пушками?

– Четвертую 100-миллиметровую доделываем. Ствол готов, осталось только кольцо нацепить, чтобы не разорвало. Но, Добрыня, толку от этих пушек немного – те же картечницы в итоге будут, много ты ядрами из них не навоюешь.

– Так где твои обещанные корпуса под бомбы? А? Уже вторую неделю ждем. Как отольете, так сделают разрывные бомбы.

Алик отмахнулся:

– Калибр мелкий, много вреда такая бомба не наделает.

– Твое дело – делать, а там уж не тебе решать. Так что с корпусами не затягивай.

– У нас и без них работы невпроворот – день и ночь пашем, – буркнул Алик.

– Все пашем… время такое… Старайся – никто за тебя не сделает.

– А что там с обещанным свинцом?

– Ждем. Монах обещал килограмм двести подкинуть.

– Быстрее бы… Хочется испытать, каковы эти игрушки при свинцовом заряде – вес-то будет намного больше, чем у железных картечин.

– Вот как привезут, так испытаешь. Я тебе свинец не рожу.

– Ребята говорили, что за Нарой, там, на разломе, кабелей немало. Плюс наверняка аккумуляторы негодные есть. Не проще ли там свинца наковырять? А то ни слуху ни духу от этого Монаха…

– Привезет он свинец, привезет… Гад он, конечно, еще тот, но слово свое держит крепко всегда.