— Изредка. В таком случае они сами становятся темой для новостей. Ни один солдат не желает наносить увечья корреспондентам. Это плохо для карьеры. Солдаты хотят, чтобы у них брали интервью. Это хорошо для карьеры. Изувеченные корреспонденты не могут провести интервью.

Уокер счёл объяснение вполне разумным. Воин, или целая армия, не пожелает получить неблагоприятный отзыв в прессе, который может быть вызван нанесением увечья или убийством корреспондента.

— Репортаж с поля боя… разве это честно? — продолжал он давить на Вийв-пим. — Я имею в виду, разве это свидетельство открытости и прямоты? Не сортировка и выбор сцен в целях пропаганды?

— О нет, — настаивала она. — Гражданам хочется, гражданам нужно видеть всё. Хорошее и плохое. — И указала ещё на пару одетых в оранжевое фигур, без усилий прокладывавших путь среди солдат. — Средства связи Коджн-умма и Торауд-иид находятся на поле с обеих сторон. Также присутствуют репортёры из других королевств, тех, что не участвуют в сражении.

И снова в его уме возникла аналогия со спортом. Существовало ли особое всеобщее средство массовой информации, поставляющее новости всей Нийю? Круглосуточный канал «вся война в реальном времени»? С грустью Уокер осознал, что такая инновация возможна и на Земле.

Сражение стало постепенно затухать. Что произойдёт, если победят тораудианцы? Если они захватят и заполонят крепость? Располагая уже известными сведениями о правилах и традициях нийюанского сражения, он как-то не был склонен думать, что такой результат выльется в грабежи и мародёрство.

Марк был прав.

— Поскольку Джалар-аад-биид защищает столицу, — сказала ему Вийв-пим, — Коджн-умму придётся формально сдаться Торауд-иид. В такой маловероятной счастливой случайности Коджн-умм, возможно, будет вынужден выплатить компенсацию — контрибуцию победителям. Вероятны также торговые уступки. В исключительном случае — потеря территории.

— Как насчёт полного захвата вашего королевства празднующим победу Торауд-иид?

— Бывает, но в нашей истории это редкость.

Наблюдая за Вийв-пим, которая, в свою очередь, наблюдала за битвой, Уокер осознал, что ей скорее пристало быть там, внизу, на поле боя, и размахивать мечом, чем наблюдать из относительно безопасного места у высоких зубчатых стен. Пёс выглянул из своего укрытия, самого укромного и защищённого местечка, в которое он сумел протиснуться.

— А что же удерживает королевства от того, чтобы захватить все остальные и получить контроль над целой планетой?

Вийв-пим окинула Джорджа изучающим взглядом.

— Если одно из королевств становится слишком большим, слишком могущественным, на него неотвратимо нападают объединённые силы многих других, и оно сокращается в размерах и становится слабее.

Уокер отметил, что она говорила с заслуживающей внимание убеждённостью.

— Так тоже происходит в нашей истории, но очень редко. — Длинная, тонкая, как ивовый прут, рука взмыла вверх, чтобы указать на происходившее за стеной. — Не здесь. И не сегодня. Смотрите!

Военная кампания постепенно стихала. Силы Торауд-иид, поставленные в безысходное положение, начали отступать. Их осадным орудиям не удалось проломить массивные каменные стены Джалар-аад-биид. Толпы атакующих солдат, отброшенные назад, были вынуждены покинуть бастионы. Приняв как данность проявления свирепости в сражении, свидетелем которого он стал, Уокер удивился, когда обвёл взглядом поле битвы. Оно не было усеяно мёртвыми телами. Марк подумал, что, по всей вероятности, нийюанская культурная дихотомия войны дозволяла оказание раненым современной медицинской помощи. Он мысленно отметил, что надо бы попозже спросить об этом у Вийв-пим, тем временем стараясь сочинить подходящее поздравление для генерала, который как раз шагал по направлению к ним.

На доспехах Салуу-хир-лека были такие вмятины, будто его переехало большое транспортное средство, а на одной ноге они были начисто отрезаны. Но сам генерал, казалось, физически не пострадал. Его круглый рот расплылся до максимального диаметра, а огромные глаза сияли внутренним светом. Четвёрка хвостов решительно размахивала из стороны в сторону, и он весь, от макушки до пят, был выпачкан в крови.

— Это остудит пыл мерзких отпрысков королевства Иид!

Убеждённый в том, что сражение окончено, Джордж выбрался из своего укрытия:

— Вы имеете в виду, что новой атаки не будет?

Салуу-хир-лек обернулся посмотреть на бастионы и проследить за отступлением нападавших.

— Слишком рано, чтобы сказать наверняка. Лучше судить об этом завтра, когда разведчики представят утренний рапорт о расположении врага. О расположении сил и намерениях. — Несомненно, генерал пребывал в очень хорошем настроении.

Уокер почувствовал, что это отличный момент, чтобы просить о поддержке.

— Пойдёмте! — Слегка ткнув Марка окровавленным пальцем в грудь, в дружеской нийюанской манере, Салуу-хир-лек пригласил своего гостя сопровождать его. — Я должен привести себя в порядок, к вечерней презентации. Потом поговорим снова. — Громадные изжелта-золотые глаза внимательно рассматривали человека из прорезей в почти невесомом, но прочном шлеме. — Возможно, я смогу убедить вас приготовить что-нибудь для меня и моих сотрудников.

Погружённый в размышления Уокер сказал ему:

— Срок коротковат, но это можно устроить. Когда кто-то в состоянии оказать услугу своему другу, всегда приятно прийти на выручку.

Неотъемлемый подтекст, содержавшийся в ответе человека, ускользнул от генерала. Вероятно, их замечательные трансляторы исказили вербализацию. Но исходя из того, что Уокеру удалось понять в Салуу-хир-леке, он испытывал уверенность: генерал это запомнит.

Работать было практически не с чем. В то время как великая крепость Джалар-аад-биид была щедро обеспечена на военное время и для удовлетворения основных потребностей защитников, существовал явный дефицит современных, но несущественно важных материалов. Даже у командующего был ограниченный доступ к предметам роскоши. Уокер почувствовал облегчение, обнаружив, что использование оборудования для приготовления пищи, как и медицинские услуги, очевидно, было исключением, которого не касались культурные ограничения, наложенные на любые современные технологии в связи с требованиями ведения боевых действий.

В двух словах это означало, что он получил в своё распоряжение всё техническое оснащение, необходимое для демонстрации своего гастрономического мастерства. Хотя сырья и не хватало, он принял его отсутствие как вызов. Конечные результаты подчеркнули свойственную ему креативность и талант с такой стороны, какую никогда бы не раскрыл обмен каучуковыми фьючерсами на Чикагской товарной бирже.

Бесспорно, Салуу-хир-лек и его служащие были более чем довольны, если не сказать ошеломлены. После драматического кулинарного представления и роскошной трапезы, ставшей его завершением, генерал снова пригласил Джорджа и Уокера выйти. На этот раз они поднялись ещё выше, чем до того. Личный балкон справа выходил на расположенную вдалеке, беспорядочно застроенную метрополию — Эбар, в полной мере современную столицу Коджн-умма. Прямо перед ними постепенно спускающийся склон мерцал искорками иллюминации, которая отмечала местонахождение лагеря отрядов Торауд-иид.