Зрелище было настолько необычным и зловещим, что Лика не сразу заметила группу растерянных прохожих, собравшихся около здания.

– Конец света счас будет. Я вам точно говорю, конец света. – Пожилая женщина закрестилась. – А погоды-то какие стоят, небо черное. Люди, что же делается такое?! Вот уже и помирать всем пришла пора!

Небо действительно темнело на глазах, наливалось грозой. Лучи солнца, прошивающие предгрозовую черноту, подсвечивали оперение горланящих птиц. В мерцающих бликующих крыльях словно отражалась неизбежная катастрофа…

– Да ладно вам, бабушка, – симпатичная девчушка лет четырнадцати наморщила носик с сережкой, – наверное, что-то вкусное возле этой гостиницы выбросили – вот птицы и слетелись.

Редкие волосы, сухонькие кулачки, тонкие губы. Костюм из позапрошлого столетия, обильно припудренный перхотью. Мужичок волнуется.

– Помилуйте, граждане. – Он нервно потирает ладошки. – Надо как-то реагировать. Где милиция? Птицы ведь агрессивны, они мне, извините, на пиджак насрали.

Милиции действительно нигде не видно. Прохладный воздух предупреждающе пахнет проливным дождем.

Толпа не умолкает.

– Как жутко!

– А ведь мне так и казалось, должно случиться что-то страшное.

– Люди, да конец света будет, что ж здесь непонятного!

«Не хватало мне еще промокнуть и простудиться. Наверное, если мама простужена, грудью ребенка кормить нельзя? Или можно? Надо спросить на всякий случай у педиатра, – думала Лика, с опаской поглядывая на ворон. – Придется пробираться внутрь. Зонтика нет. И, кстати, надо все-таки выяснить, где немец».

Прикрыть лицо руками.

Не уронить сумку.

Пополневшие бедра, проклятое кокетство – и, как следствие, высокие каблуки, побегай на таких.

Запястья касается крыло птицы. Скользко, противно, сразу хочется сполоснуть руки.

Вперед, вперед, вот и дверь!

Лика шмыгнула в автоматически распахнувшиеся двери и замерла.

«Пару раз мне приходилось бывать в этой гостинице. Но такого, – она завертела головой по сторонам, – никогда не было. На рецепции ни единого сотрудника, и даже в баре пусто! Так, мне все это начинает не нравиться».

– Кап, кап, кап…

Вронская посмотрела вниз, на источник звука, и у нее глаза полезли из орбит.

Гнусная птица, оказывается, долбанула-таки по руке, чуть ли не оттяпала кусок большого пальца на правой руке. Кровь льется. Но – не больно, мокро, тепло, однако, как ни странно, не больно.

Сначала Лика извлекла из сумки пачку салфеток, обмотала кровоточащий палец. Потом достала телефон, собралась набрать номер следователя, но… Гостиница, центр Москвы, надежный оператор – а связи нет.

– Не может быть, – вырвалось у Лики. – Один раз я уже видела похожие вещи, и вот опять…

По спине побежали мурашки. Сразу же вспомнился тот роман, мистический, в котором упоминались темные силы. Казалось, книга никогда не будет дописана, никогда не выйдет из типографии – вся техника объявила забастовку, вокруг все ломалось, выходило из строя, перегорало. Телефоны, компьютеры, диски, флэшки, даже какие-то станки в типографии. Перечень можно продолжать до бесконечности…

И вот снова происходит что-то непонятное…

Удрать?

А как же немец? Если все это связано с Гансом, то подниматься в его номер – 546-й, как пометил на листке Седов, словно чувствующий, что цифры могут вылететь из головы, – опасно.

Но если Вассерману требуется помощь?

Ругая себя всеми известными нецензурными словами, Лика подошла к лифту.

Он не вызывался!

Напрасно Вронская жала на кнопку вызова.

Однако электричество не пропадало: панель над лифтом высвечивала цифру 5.

На лестнице было так же безлюдно, как и в холле.

«Если дверь в коридор открывается карточкой-ключом, я смогу со спокойной совестью отсюда смотаться. Конечно же, она закрыта, в большинстве гостиниц именно так, – приободряла себя Лика, пешком поднимаясь на пятый этаж. – Ну, Седов, вот вредина, удружил так удружил…»

Горничная, пылесосившая ковер, показалась Лике самым родным человеком на свете.

Какие-то секунды Вронская пристально изучала светлые кудряшки, стройную фигурку в коротком синем платье.

Девушка, к счастью, выглядела совершенно адекватно. И… по-земному, не мистически.

Лика, поздоровавшись, спросила:

– А что с лифтом? И почему на рецепции и в баре никого нет?

– Вы же видите, – девушка кивнула на окно, за которым то и дело проносились вороны, – что творится. Конкуренты бесятся.

– Конкуренты?

Горничная кивнула:

– Да, тут рядом гостинцу построили. А клиентов нет. Вечно нам пакостят, то статью в газете паскудную закажут, то тараканов в наши номера запустят. Теперь вот вообще обнаглели, ворон натравили. Думаю, все сотрудники переполошились, кто в МЧС звонит, кто в милицию. Девочка с четвертого этажа говорила, что вроде и совещание специальное скоро будет. Это же не птицы, звери! Они натурально кусаются. Ого, и у вас вон рука в крови. Вороны?

– Они. Девушка, а вы не могли бы пройти со мной в номер 546? Там остановился гражданин Германии Ганс Вассерман. Он не отвечает на звонки, и я беспокоюсь.

– Так он в душе, наверное. Я там и не убирала еще. Кажется, вода шумела в ванной. Я и подумала, ну чего я со своим пылесосом полезу, пусть человек соберется, по делам уйдет.

– Пойдемте. Пожалуйста. У вас ведь есть ключ.

– Ну не знаю. – Горничная наморщила лоб. – В номер к гостю врываться как-то невежливо… А что, если он еще и не один там? Некоторые, знаете, и днем девушку в гости приглашают, вы понимаете?

– Я вас очень прошу. – Лика открыла сумочку, запустила внутрь левую, не травмированную руку в надежде выудить хоть какой-нибудь документ. – Вот, смотрите, я – журналист. У Ганса были проблемы, и очень серьезные. А если ему плохо, а мы тут с вами болтаем, время теряем…

То, что Гансу, мягко говоря, нехорошо, стало понятно, едва горничная щелкнула карточкой.

Лика распахнула номер и закусила губу – пространство возле двери, обои – все было забрызгано кровью.

Она перевела взгляд вперед, и…

На полу, между столом и кроватью, лежали два тела – мужское и женское. Костюм, в котором была женщина, выделялся на залитом кровью ковровом покрытии ярким белым пятном. Лицо женщины тоже было окровавлено.

– Ну чего там? – поинтересовалась горничная, просовывая голову в дверь. – Ой, мама родная…

Вытолкнув девушку в коридор, Лика захлопнула дверь и закричала:

– «Скорую» и милицию! Быстрее, шевелись! У тебя есть с собой мобильник? Он работает? Давай, соображай скорее!