Лианна склонила голову, уставившись в какую-то точку на дальней переборке:

— Иногда, когда сознание отключается, мы видим странные вещи. Опыт клинической смерти, знаешь?

«Почти».

— Светящегося туннеля не было.

— А его никто не видит, — Лианна взялась рукой за перекладины, — Мозг откалывает разные штуки, когда его включаешь и выключаешь. В такие моменты своим чувствам верить нельзя. — Она остановилась и повернулась, не убирая ладони с лестницы, — С другой стороны, а когда можно?

* * *

Мур, хмурый, спрыгнул на палубу, когда Брюкс закончил натягивать комбинезон. В одной руке полковник держал личную палатку — свернутый цилиндр размером с предплечье.

— Слышал, ты решил к нам присоединиться?

— Постарайся менее бурно выказывать свою радость.

— Ты — дополнительная переменная, — сказал Джим. — А меня и так много дел. И мы не сможем позволить себе роскоши приглядывать за тобой, если все пойдет наперекосяк. С другой стороны… — Он пожал плечами, — Я даже представить не могу, что решил бы иначе, окажись на твоем месте.

Брюкс поднял левую ногу и, балансируя на правой, принялся чесать розовую лодыжку (кто-то снял гипс, пока он был в коме).

— Поверь, я не хочу никому мешать, но тут для меня не слишком знакомая территория. Я не знаю правил.

— Просто… не мельтеши под ногами, это главное, — Мур кинул Дэну палатку, — Можешь располагаться где угодно. В отсеках тесновато — пришлось перенести довольно много оборудования при переделке трюма, — но пока народа мало. Поэтому найди место, разбей палатку и обустраивайся. Если что-то нужно, а интерфейс не поможет, спроси Лианну. Или меня, если я буду не слишком занят. Через пару дней из декомпрессии выйдут Двухпалатники: от них держись подальше. Не буду лишний раз говорить, что это вдвойне относится к вампирше.

— А если она сама решит быть ближе?

Мур покачал головой:

— Это вряд ли.

— Она приложила немало усилий, чтобы… спровоцировать меня.

— Как конкретно?

— Ты видел ее руку после того, как нам ось отрезали?

— Не видел.

— Она ее сломала. Свою собственную руку. Несколько раз. Сказала, что я неправильно кость вставил.

— Но она не напала на тебя и не угрожала.

— Не физически. Но она, кажется, очень хотела напугать меня до смерти.

Полковник хмыкнул:

— По моему опыту, этим тварям и стараться не надо, чтобы кого-то перепугать. Если бы она хотела тебя убить или сломать, ты бы уже умер. У вампиров есть… идиоматические речевые паттерны. Ты мог просто не так ее понять.

— Она назвала меня мясом.

— А Сенгупта — тараканом. Если я ничего не пропустил, ты и это принял за оскорбление.

— А я ошибся?

— Таракан — это обыкновенный термин у транов. Означает настолько примитивное существо, что его почти невозможно убить.

— Меня очень даже легко убить, — возразил Брюкс.

— Конечно, если кто-нибудь уронит тебе на голову пианино. Но ты прошел испытания в полевых условиях. У нас были миллионы лет, чтобы все выстроить правильно, а вот некоторые парни в трюме упакованы улучшениями, которых не существовало пару месяцев назад. Первые версии могут быть с багами, и нужно время, чтобы их вытряхнуть, а к тому времени вполне может выйти еще один апгрейд, который, если хочешь остаться на плаву, пропустить нельзя. Поэтому иногда они страдают от… сбоев. Когда траны называют тебя тараканом, значит, отчасти они тебе завидуют.

Брюкс переварил новую информацию:

— Если мне хотели сделать комплимент, то следовало поработать над его подачей. По идее, люди с такими мозгами могли бы освоить пару социальных навыков.

— Забавно то, — Мур говорил без всякого выражения, — что Сенгупта в принципе не понимает, как ты с такими навыками общения можешь быть настолько плох в математике.

Дэн ничего не ответил.

— Не принимай это на свой счет, — сказал полковник, — но постарайся не забывать, что все мы — гости на этом корабле, и твои личные стандарты, какими бы они ни были, здесь ничего не значат. Собаки всегда будут показывать плохие результаты, если упорно принимать их за странный вид кошек. Эти люди — не исходники с парой поправок. Они ближе к, так скажем, отдельному когнитивному подвиду. Что же касается Валери, она и ее… телохранители сидят в своем отсеке с начала путешествия. Я ожидаю, что так будет и впредь, для нее даже освещение на корабле слишком яркое. Сомневаюсь, что у тебя возникнут трудности, если только ты сам их не найдешь.

Брюкс почувствовал, как у него напряглись уголки рта.

— Итак, — он вспомнил совещание в Центральном узле, где сидела завидовавшая, видите ли, Сенгупта, — до «Икара» еще неделя?

— Скорее, двенадцать дней, — ответил Мур.

— Почему так долго?

Полковник помрачнел:

— Из-за фиаско в монастыре. «Венец» пришлось запустить раньше времени. Разделительный маневр мы спланировали заранее — чтобы понять, насколько пристальное внимание привлечет наше путешествие, рой не нужен, — но двигатели на замену еще разобраны. Их собирают, пока мы с тобой разговариваем.

Брюкс моргнул:

— То есть сейчас у нас вообще нет двигателей?

— Только маневровые, малой тяги. Но даже их мы пока не можем использовать — есть риск, что нас засекут, — Мур увидел вытянувшееся лицо Дэна и добавил:

— Правда, я не жду, что они нам понадобятся. Баллистические расчеты роя очень точны. И, в любом случае, мы выбрали бы путь длиннее. Надо учитывать их медицинское состояние: вирус удалось достаточно легко вылечить, как только мы распознали его характеристики, но выздоровление требует времени, а гибернация — не то же самое, что медицинская кома. Как-то совсем не хочется добраться до цели с главной частью команды не удел. — Судя по виду, ему в голову пришла какая-то неприятная мысль, Мур помрачнел еще больше, но быстро расслабился.

— Хочешь совет? Смотри на все это как на каникулы. Может, мы совершим удивительные открытия, и у тебя будет место в первом ряду. А может, там ничего нет, и ты просто помаешься от скуки. В любом случае, сравни наше путешествие с болезненной смертью в Орегонской пустыне и считай, что выиграл по очкам, — Он раскинул руки, — Засим мой урок окончен.

* * *

В северном полушарии свет был приглушен. Забравшись в Центральный узел, Брюкс увидел сквозь экваториальную решетку тонкий слой непонятных параметров, хроматическую путаницу, которая для него не обрела бы больше смысла, даже смотри он на нее прямо.

— Не туда, — раздался знакомый голос, когда Дэн направился к следующей оси.

Сенгупта.

— Что? — Он ее не видел даже сквозь решетку: зеркальный шар застилал вид.