Мы бежали на юг, уводя погоню от Остапа с Айной и Щачлой.

Я быстро понял, что чертов узкоглазый маг взял мой след и теперь не отстанет. Вдруг проснувшееся чувство опасности голосило о том, что нас окружают. Раз в несколько минут тишину Города разрывал тоскливый вой. Он слышался, то сзади, то слева, то справа. Звери явно хотели нас окружить. И где-то с ними был маг.

К счастью, в этой местности преобладали обычные зомбари, коих еще называли «медляки». Часто они были столь нерасторопны, что мы с Рыком проносились между ними, даже не тратя время на удары.

Рык снова был в людском обличье, хотя в виде Зверя явно был быстрее и свирепее.

— Там кошмары… там тьма… — бормотал он, перепрыгивая через очередной поребрик.

Мы пересекли довольно обширную площадь и углубились в промзону. Позади вновь раздался протяжный вой.

Даже с полуактивным Черным Мечом, дарующим ускоренные реакции и выносливость, долго так продолжаться не могло. И если схватка неизбежна, я предпочитаю, чтобы она прошла по моим правилам.

— Туда! — крикнул я на бегу Рыку.

Отдельно стоящий заводской цех — то, что надо!

Мы перемахнули через один забор, другой, расправились с группой медляков и забежали внутрь, где обнаружился еще с десяток зомбарей.

Раз, два, три… и еще один, и еще…

Этих монстров я, кажется, был готов рубать с утра до ночи.

Огляделся.

Большое расчерченное сеткой лучей из дырявой крыши помещение было сплошь заставлено громоздкими станками. Близ Чаграка практически не было промышленных предприятий. Спальные районы, частный сектор. От того с таким в Городе я еще не встречался. Память пыталась подсказать назначение этих станков, но, видимо, в прошлой жизни я был довольно далек от промышленной тематики. В любом случае, сейчас это все было просто грудой металлолома.

— Слушай внимательно. Забейся вон в тот угол и не вылазь до момента, пока я тебя не призову, — приказал я Рыку.

— Я хотеть… биться…

— Сейчас ты будешь мне только мешать. Делай, как говорю!

Конечно, я бы предпочел ночь. Но и днем проходы меж станков составляли настоящий лабиринт. Сколько-то время еще было, и я не преминул потратить его на исследования цеха.

Самое хреновое, что у меня не было под рукой моего самого страшного оружия — Тени. Памятуя о долге, я не рискну вызвать призрака, опасаясь, что мне он сейчас может быть большим врагом, чем моим врагам. Тратить же силы на его насыщения сейчас было смерти подобно.

Рык исчез в указанном направлении. Обследуя цех, я пару раз проходил мимо его угла, но он, казалось, даже перестал дышать. Единственное, что выдавало присутствие Зверя — так это запах. Впрочем, в цеху, несмотря на десятилетия заброшенности, все еще оставался тонкий «аромат» железа и масла.

Растянув поперек входа тончайшую нить Черного Тумана, я засел в облюбованном закутке и стал ждать.

О, как приятно обернуться из жертвы в охотника!

Ржавант отлично помнил свои чувства в те минуты, когда бродил по своему дому, шарахаясь от теней, каждая из которых могла быть Черным. Страх тогда едва его не убил. Страх — это самое постыдное, что может быть.

И сейчас он чувствовал, что на этот раз, страх поселился в его враге.

Пробирающиеся по трем параллельным улицам три группы Зверей не принадлежали ему полностью. Но они согласились подчиняться, ибо у них не было другого выбора. И они будут драться за него пускай даже и с Черным.

Потеря одно из них стала неприятным сюрпризом. Впрочем, тот Зверь с самого начала казался наименее вовлеченным в Охоту. Такое случается. Об этом мало кто знал, но Зверь Зверю рознь. Скорее, местные вообще не задумывались, что Звери все еще разумны. Да, их интересы донельзя примитивны, да, безумие может завладеть ими в любой момент, но разум все еще присутствовал в их заскорузлых, покрытых жестким ворсом головах.

След привел их к относительно небольшому стоящему на отшибе цеху. Раскрытые ворота призывно приглашали зайти внутрь и следы Черного с его новым спутником вели именно туда.

Значит, он решил дать бой.

Ха! Ну, наконец-то! Счет к этому ублюдку уже превысил все разумные пределы!

Сегодня он умрет в первый раз. А там, где первый, там будет и второй, и третий.

Вот подошла еще группа Зверей, а спустя пять минут и еще одна. Теперь все они были здесь. Стоя в стороне от мага, твари нервно подергивались, огрызались и злобно щерились друг на друга. Вожак по кличке Клок заискивающе глядел на Ржаванта шалыми глазами.

Но бросаться просто так в омут было бы верхом глупости. Черный наверняка подготовился к схватке.

Первым делом Ржавант достал из Инвентаря пару Свитков Защит. Активировавшись, чары превратились в едва видимые силовые доспехи. Затем пришел черед собственных усилений мага и, наконец, главное его оружие — взятое из тайника Огненное Лезвие.

Небольшая статуэтка, вспыхнув, превратилась в сотканный из пламени меч. Он повис рядом с его рукой, дрожа от предвкушения скорой битвы.

— Заходим, — коротко приказал Ржавант Зверям.

Он чувствовал, что сейчас сила полностью на его стороне. Как бы ни был молодой Черный силен, ему не превозмочь одиннадцать Зверей и ментального мага 25-го уровня.

Вот и цех. Повсюду высятся древние механизмы. Балки, гидравлические прессы, иная неведомая машинерия. Понятное дело, Черный затаился, рассчитывая перебить их по частям. Но это ему не удастся.

Ржавант почесал внезапно зачесавшийся затылок.

Взмах рукой и активировавшейся поисковое заклинание унеслось вглубь цеха. Оно не способно было найти хорошо защищенных воинов, но в комплексе с артефактом-поисковиком, коий он также извлек из Инвентаря, вполне четко указывало направление…

Так и есть.

Маг всмотрелся в молочно-белый шар, артефакт-поисковик. Он замыкал на себя любые поисковые чары и усиливал их.

Один из врагов прятался в правом дальнем углу зала. Второй где-то у стены слева. Кто из них кто? Судя по отпечатку их душ в артефакте — тот, что ближе и был чертовым Черным. Глупая диспозиция, очень глупая… Впрочем, и сам Черный не блистал умом, раз на таком низком уровне возомнил, что может справиться с опытным магом.

А за глупость надо платить. Вначале ему, а потом тем, кто помогает ему с Личинкой. Тем, кто посмел встать на пути Ржаванта. А уж когда он заполучит Силу Нижних, то и с Бугром будет разговаривать совсем другим языком. Хотя, после этого какой-то мелкий владетель с края мира ему уже будет не интересен. Его ждут северные города и иные, много более интересные дела.

Но это потом. Вначале Черный.

— Клок. Туда, — маг махнул рукой в сторону врага.

И тут же понял, что что-то не то.

— Стоп!

В чем дело? Ржавант лихорадочно проверил щиты, свои улучшения, Огненный Клинок, проверил контроль над Зверями… Все было в порядке.

Так в чем же дело?

Он уже раскрыл, было, рот, чтобы приказать Зверям снова двинуться в атаку, когда сердце его похолодело от страха, а по спине пробежал холодный ручеек пота.

В своей голове Ржавант был не один.

Глава 18

Ну и клоака!

Дерьмо с говном… просто какие-то реки говна. Где же этот хрен столько поначерпал? Это и есть пресловутая «Сила Нижних»?

Идея попробовать всадить ублюдку в голову Иглу вначале показалась мне основательно бредовой. Ржавант все-таки был, как-никак, ментальным магом, а я не пробовал ее применять ни на ком разумнее зомбарей. Но на деле это оказалось даже легче, чем я думал.

Как и в случае с Тенью, все дело было в силе воли. Поначалу я будто уперся в неодолимую стену, а чем больше нажимал, тем крепче она становилась. Но стоило, как следует разъяриться, как преграда поддалась, и я запустил в его мозг щупальца своего разума.

Как же здесь было грязно! Просто какие-то авгиевы конюшни. Сгустки эмоций, твердые ядра планов, слои подсознания. И все это обмазано чрезвычайно вонючей субстанцией.

Вдруг разум мага сжался, все его составляющие пришли в движение, испуганными тараканами они рванули кто куда. Сталкивались, бежали и снова сталкивались. Я почувствовал, как проникший в голову мага отросток разума коченеет, оледеневает, что маг пытается противостоять мне своей волей… но уж больно она была подгнившей, источенной,