Несмотря на господство аграрной экономики, характерное для Запада в период раннего Средневековья, сделала первые робкие шаги к возрождению и экономика движимого имущества. Сформировались региональные рынки, и даже было положено начало международной торговле. В поместьях правителей и монастырей и в воскресших городах оживало промышленное производство. Возродившемуся миру христианского Запада был нужен лишь каркас, достаточно прочный, чтобы не дать ему снова скатиться в варварство, и новый рычаг, свобода, чтобы привести в действие скрытые в нем силы. До сих пор в истории труда первой по пути прогресса шла Восточная Римская империя, теперь эта роль перешла к Западу, где возникло полное жизненных сил новое общество. Великим делом Византии было сохранение древней цивилизации, Западу же судьба предназначила создать его собственную цивилизацию, более великую, чем все ее предшественницы.

Первый период Средних веков оставил Западу в наследство новый политический, общественный и экономический строй, который полностью оформился к X в., а достиг расцвета в следующие 300 лет. Этот строй, который мы называем феодализмом, в течение примерно 400 лет был своего рода каркасом для трудовой деятельности.

Один тогдашний публицист – Адальберт, епископ города Лан, – достаточно ясно сформулировал его основной принцип – разделение социальных функций. Он написал: «Дом Божий, который люди считают единым, состоит из трех частей: некоторые в нем молятся, некоторые сражаются, а некоторые работают». Чтобы два первых сословия – духовенство и воины – могли выполнять свой благородный труд, они должны были быть единственными владельцами единственного существовавшего тогда капитала – земли, которая только и могла обеспечить им господство, которое они обязаны иметь согласно своему естественному предназначению, и обеспечить им экономическую независимость. Остальные сословия должны считать счастьем для себя, что те, кто защищает их духовно и материально, разрешают им хотя бы пользоваться продуктами этого капитала. Их труд – только законная плата за покровительство, которое оказывают им владельцы земли.

Во время распада империи Каролингов и бедствий, вызванных последними вторжениями, такое разделение труда внутри общества действительно казалось в какой-то степе ни разумным. Именно церковь спасла и продолжала хранить цивилизацию. Именно воины, связанные между собой обязанностями вассала, из которых главной была военная служба, – «солдаты» (milites), как в Средние века назывались феодалы-рыцари, спасли христианский Запад от полного распада. Они внесли хотя бы частичные порядок и организованность в общий беспорядок. Феодальный договор тогда был полезной и необходимой формой общественного договора, и повсюду на христианском Западе феодальная система, родившаяся из вассальных отношений, поручительства перед покровителем и покровительства, которые были формами солидарности и защиты, заняла место слабого или отсутствующего государства и стала выполнять его задачи по управлению страной, либо получив на это мандат («привилегию») верховной государственной власти, либо присвоив себе этой право силой.

В то же время военное и духовное сословия подвели под свою общественно-политическую власть крепкий экономический фундамент. Они сумели забрать в свои руки землю стран Запада. Их идея самым логичным образом выражена в известной двуединой формуле французского феодального законодательства. Ее первой частью было утверждение: «Нет господина без земли», и из него естественным образом следовала вторая часть: «Нет земли без господина». Таким образом, земли, а также должности и денежные выплаты стали собственностью одних лишь правящих классов. Должностные функции и государственные посты стали приравниваться к поместьям, предоставляемым в пользование пожизненно или на определенное число лет (бенефициям), а потом были уподоблены наследственным званиям. Вместе они образовали новую категорию собственности – феодальное поместье (фиеф), иначе феод или лен, которая стала прочной основой состояний представителей этих сословий. Феодальный строй установился на всем Западе – правда, в каждой из западных стран он был немного изменен более ранними местными традициями и особенностями местного общественного строя. Французская разновидность феодализма, самая логичная из всех, завоевала Англию, Северную Испанию, Королевство обеих Сицилии и Левант, а его менее развитая немецкая форма приспособилась к уже существовавшим учреждениям Нидерландов и севера Италии.

Феодальный строй во многих отношениях был несовместим со старыми формами собственности – и с коллективной собственностью деревни, и со свободной индивидуальной собственностью. И та и другая препятствовали его продвижению и ускользали от его монопольной власти. Повсюду общие земли, которые когда-то принадлежали племенам или деревенским общинам и назывались марки в Англии и Германии, allmends в других германских странах, communia в латинских странах, были, как правило, владениями частных лиц или знатных господ. То, что человек имел право собственности на земли, расчищенные им от леса, приводило к постоянному сокращению общинных земель и расширению за счет их владений светских и церковных феодалов или незнатных арендаторов последних, которые осваивали эти земли и отдавали господину в качестве арендной платы часть полученной с них продукции. В большинстве случаев господа просто объявляли общинные земли своей собственностью и разрешали общинам полусвободных и крепостных крестьян пользоваться ими, но уже как арендованными – за плату.

Тем не менее даже во времена наивысшего расцвета феодализма существовало в германских странах, прежде всего в Нидерландах, Швейцарии и некоторых частях Германии, небольшое число деревенских общин, сумевших сохранить часть общих земель – последние следы коллективной собственности деревни и владеть ими до XV в.

Феодальный строй, распространяясь, уничтожал также мелкое и среднее свободное землевладение. На большей части Франции, в Рейнланде, Нидерландах, Англии, Италии и Испании свободные земельные владения, обычно носившие название аллод, поневоле были преобразованы в фиефы, поскольку крупному местному феодалу были не по душе такие земли, с которых он не имел права получить ни арендную плату, ни услуги живущих там людей, на которые не имел ни судебных, ни полицейских прав. Каждая такая свободная земля была неприкосновенным и независимым государством посреди поместий такого сеньора. Феодальные власти старались запугиванием, угрозами, убеждением и силой добиться, чтобы эти независимые владения исчезли, превратившись в феодальные фиефы. В Германии, Испании и Италии феодалы добились лишь частичной победы, но в Англии, Нидерландах и Франции действовали успешнее.

В Германии свободных земельных владений стало меньше в Рейнланде, но их много уцелело в Швейцарии, Тироле, Верхней Баварии, Швабии, Тюрингии, Саксонии, Фризии и Голштинии, где с X по XII в. деревенские общины были сильны, а феодальный порядок сравнительно слаб. Там по-прежнему существовали крестьяне, державшие свою землю независимо от государя (schäffenbären, biergelden), и некоторые из них, называвшиеся Iechnbauern, могли даже приобретать фиефы, а другие были настоящими независимыми государями на своих землях, и эти земли назывались sonnenlehnen – «феоды солнца». Эти свободные мелкие владельцы сельских земель (freie bauern) подчинялись только королевскому правосудию и имели суды, состоявшие из равных им по происхождению судей, где председателем был представитель короля, называвшийся amtmann, и имели право носить оружие, как дворяне. В Северной Испании деревенские общины лесников и пастухов, укрывшиеся в долинах диких тогда Пиренеев, были собственниками своих лесов и пастбищ, заключали одна с другой договоры, объединялись в федерации и союзы и действовали на своих территориях как независимая власть. В баскских провинциях Алава, Гипускоа и Бискайя, а также даже в Кастилии существовали большие территории (behetrias), населенные свободными крестьянами – собственниками своих земель, которые приняли решение отдаться под покровительство господина, но сохранили право выбирать себе господина из определенной семьи или среди всех, среди кого им было угодно делать выбор, и меняли покровителя когда им было угодно. Даже в других частях Северной Испании можно было обнаружить группы свободных землевладельцев. Как правило, они были вынуждены покориться и принять покровительство местного феодала (patrocinio), согласиться оказывать ему почет и выполнять некоторые услуги в качестве платы, однако сохраняли право сменить покровителя. Как и во Франции, большинство этих землевладельцев вошли в число вассалов. В Италии тоже кое-где существовали свободные землевладельцы – они уцелели прежде всего в Ломбардии и Тоскане, где их называли ahrimanns, и в обеих Сицилиях, где норманны (нормандцы) называли их по-французски alleutiers. Вероятно, республика Сан-Марино когда-то была одним из таких аллодиальных земельных владений. Тем не менее во всех этих странах, и даже в Германии, значение феодальной земельной собственности постоянно возрастало, а значение малых и средних земельных владений падало, и они часто были вынуждены, чтобы выжить, принять покровительство сеньора, то есть стать наполовину феодальными.