Полицейские выслушали рассказ Валентина, ни разу его не перебив: лицо и запах человека работали лучше полиграфа. Как ни странно, в конце концов Валентина отпустили, выписав лишь предупреждение и взяв с него расписку, что Люба больше никогда не сядет за руль хотя бы его авто.

До дома учитель и ученица добирались в салоне эвакуатора, так как Валентин был не в состоянии вести машину. Инструктор разглядывал свои седые волосы в зеркало и думал о том, как хорошо было раньше работать на железной дороге, где поезд едет только прямо. Зря он ушёл тогда.

Погрузившись в мысли, он не заметил, как Люба уговорила водителя дать ей порулить, сказав, что у её папы тоже когда-то был эвакуатор. Инструктор сошёл на ходу в сугроб и пошёл домой пешком.

Артём только что закончил поварские онлайн-курсы, и его обуревала жажда творчества. Две недели он пытался кормить родню фрикасе из кролика и курицей терияки, но отец настойчиво требовал картошку с грибами и холодец, подозревая сына в желании вступить в права наследства как можно раньше, отравив семью.

Амбиции парня росли как на дрожжах. Он чувствовал, что задыхается в стенах квартиры и ему нужен простор для творчества. А тут как раз подвернулась вакансия повара в местную школу.

Зарплату обещали. В принципе – это всё. Никто не говорил о конкретных цифрах. Но Артёму это было и неважно. На собеседовании он заявил директору, что собирается добиться для его столовой целого созвездия Мишлен и его никто не остановит в этом порыве. Директор смотрел на энтузиаста с сочувствием, но на работу принял. Все остальные его сотрудники были сплошь воришки и лентяи, а тут такой принципиальный экземпляр – пусть готовит.

Повара́ лениво чистили картошку и кидали её прямо с глазка́ми в ванну для мытья овощей, когда на кухне появился директор вместе с неопознанным чудом в стильном чёрном кителе на два размера больше и модном французском колпаке с «AliExpress».

– Знакомьтесь: Артём, ваш новый собрат по оружию! Обучался в «Youtube»! – торжественно произнёс директор и тут же исчез.

– Здравствуйте, коллеги! – не менее торжественно произнёс Артём.

– Тамбовский кок тебе коллега, – злобно ответила одна из поварих, телосложением и цветом кожи напоминающая свёклу.

– Ну-с, – не обращая внимания на вялое приветствие, продолжал парень, – чем будем сегодня угощать?

Новоиспечённый повар метался в своих предположениях, какими будут его первые блюда. Крем-суп? Рагу? А может, что-то из морепродуктов?

– Рассольник и гречка, – рявкнула женщина в засаленном халате и бросила картошку в ванну так, что брызги попали Артёму на лицо.

– Великолепно! – произнёс он всё так же оптимистично и побрёл в сторону разделочного стола.

– Идиота какого-то прислали, – прошептала женщина своей коллеге так, что её услышали даже в кабинете музыки во время урока.

– А где продукты? – спросил Артём, готовый побеждать рассольник.

– Всё уже на столе! – послышался ответ.

Пакет перловки, три худых маринованных огурца, утонувших в трёхлитровой банке с рассолом, луковица и морковь – этим набором повар должен был накормить сто пятьдесят человек.

Со вторым блюдом было проще. Гречку сюда завозили тоннами. Из неё обычно готовилось семьдесят процентов всех блюд. В суп и к гарниру должно было идти какое-то мясо. Но повара решили, что новенький – это лишний рот на их территории, и выдали ему на все блюда говяжью печень. Из приправ на школьной кухне были только соль и лавровый лист. Десятилетиями эти двое боролись с пресным вкусом еды и добавляли блюдам ощущение присутствия бульона. Благо Артём притащил целый мешок приправ, который заказал ещё во время обучения.

На всю кухню имелся только один нож, которым здесь резалось и намазывалось абсолютно всё, а ещё им закручивались винты и периодически зачищалась проводка, когда приходил электрик.

Несмотря на все неудобства, возбужденный Тёма начал творить. Кухню быстро заполнили неизвестные тут доселе ароматы базилика и тимьяна. Повар крутился вокруг печени, гладил её и купал в молоке. На онлайн-курсах шеф-повар всегда говорил, что с едой нужно быть на равных. Где-то в шкафах отыскался горчичный порошок, сахар превратился в карамель, обжарился весь лук, какой Тёма смог достать в закромах столовой.

– Представляешь, – сказала «женщина-свёкла» своей напарнице, проведав новичка, – этот крендель там с печенью беседы водит.

– Совсем как наш Борька. Но тот со своей чаще говорит – прощения просит. Эх, наберут же по объявлению!

Весь день женщины пили кофе, курили и не вмешивались в творческий процесс. По их прикидкам, новенького должны были уволить ещё до конца рабочего дня, когда ученики начнут массово возвращать полные тарелки назад и жаловаться родителям на вонючую печёнку, которой их пытались отравить.

На удивление, во время обеда в окно приёма грязной посуды сдавались исключительно пустые тарелки. Сразу после школьного звонка на кухню ворвался директор и, собрав всю команду кулинаров, провёл экстренное собрание.

– Кто сегодня готовил обед?! – кричал мужчина, вытирая потный лоб.

– Новенький, – ухмыльнулась одна из женщин.

– Что это было?! – накинулся директор на Артёма.

– Гречка с печёночным суфле в горчичном соусе и рассольник с печенью, – пафосно заявил повар, и его коллеги захихикали.

– Печень?! – поморщился директор. – Но мы же её держим только как стратегический запас! Что вы туда добавили? Лавровый лист? Признавайтесь! – тряс он Артёма. – Я съел две тарелки второго и ещё у замдиректора выкупил его порцию!

– Это французский рецепт! – поправил колпак Тёма.

– Запишите! Включим в основное меню! А сколько денег я теперь сэкономлю! – сиял директор, пританцовывая от радости.

Поникшие поварихи радость начальника не разделяли. Теперь запасы мяса сократятся вдвое. Жадный директор заменит его более дешёвой печенью, а значит, и домой они будут вынуждены забирать печёнку, которую совершенно не умеют готовить.

* * *

На следующий день Артёму предстояло разобраться с завтраком. Парень мечтал сделать что-то заковыристое, поэкспериментировать, удивить. Он очень расстроился, когда узнал, что ему предстоит приготовить омлет, а из ингредиентов есть только яйца и прокисшее молоко.

Коллеги, видя огорчение в глазах новичка, перемигнулись и предложили ему зайти в специальный холодильник, где он может взять любые продукты и приготовить всё, что захочет. Распухший от продуктов агрегат сводил с ума разнообразием содержимого. Здесь было всё: морская рыба, индейка, грибы, свежие овощи и настоящее сливочное масло, а не маргарин.

Артём потерял связь с реальностью и, словно в тумане, хватал всё подряд. Он оккупировал кухню и просил ему не помогать. Никто и не настаивал.