— Ты моя умница! Хорошо-хорошо, пусть мне будет стыдно, я согласна.

— А про обувь ты забыла?

— Покажи. Маша, как ты думаешь эти «коровьи копыта» можно носить?

— Это новинка сезона!

— Это? Давай, я лучше те детские чуни одену, а? Поверь, они гораздо изящнее.

— Фиг с тобой! Делай что хочешь, всё одно под платьем не видно!

— Какая ты добрая, Маша! На этом всё?

— Не всё! Драгоценности нужно выбрать!

— Ну, тащи. Что всё это нужно одеть? А что это за симпатичный бронежилетик?

— Да! Одеть! Это скромненькое колье.

— Ик! Маша, я не хочу видеть не скромненькое! Ну, пойми, если ты на меня это оденешь, я только ползти смогу по-пластунски и то на спине.

— Престиж правящей семьи в количестве драгоценностей на жене!

— Маша, меня этим всем просто придавит. И престиж отстаивать будет некому! Слушай, а давай я что-то сама выберу, а из всего остального мы в зале выставку устроим? А что, пусть смотрят. Я Малика попрошу, он экскурсоводом поработает. Будет рассказывать, где это у меня должно висеть.

— Не надо! Мне твоего Нового года хватило!

— Ну, извини.

— Всё, я устала, сдаюсь!

— Маша, я тебя люблю!

В результате наших дебатов, я была одета в серебряное, скромно декольтированное, платье, отделанное черным кружевом, с расширяющейся к низу юбкой и с воротником «Крозе». Туфли я выбрала свои, любимые, классическая шпилька и острый носок, из драгоценностей согласилась одеть лишь изящную диадему–обруч, брачные браслеты, нитку для волос и пояс. В общем, всё серебряно–чёрное. Последний раз мы поругались из-за причёски, Маша с завидным упорством хотела накрутить у меня на голове копну и утыкать её перьями. Выступать в роли пугала мне не улыбалось, и я настояла на своём варианте. Когда она заплела мне французскую косу и перевила её брильянтовой ниткой, то сама призналась, что так лучше. Мне тоже нравиться. Всё, я готова.

Раздался стук и вошедший Айлонор, осмотрел меня, улыбнулся и привстал на одно колено:

— Разрешите быть Вашим сопровождающим, Повелительница.

Я молча подала руку.

Всё как тогда перед первым балом, тогда так же стояла у дверей, только в этот раз я отчаянно трусила. Представляете? Аж, коленки дрожали.

— Повелительница Эланиэль! – как всегда заорал глашатай над ухом.

Всё, вдох–выдох и вперёд! Айлонор ободряюще сжал мою ладонь, безмолвно призывая, успокоится, собраться и не бояться. Я возвратила его пожатие и вскинула голову. Мы идём по направлению к трону, пересекая громадный, светлый, заполненный народом зал. Дроу провожают нас глазами, обсуждая нарушение этикета. В зал я была должна войти с Повелителем, но у меня другой сопровождающий. Теперь для всех я опальная супруга, потому что второй раз появляюсь на балу без мужа. За третьим разом обычно следует развод. За несколько часов я проштудировала и вызубрила этот чёртов этикет, не желая попасть впросак и ещё больше усугубить свою вину. Дарниэль всё же принял решение выправить ситуацию: он встаёт и движется нам на встречу, показывая подданным, что он оказывает мне хоть какое-то уважение. Повелитель невероятно элегантен в чёрном с серебром костюме. Моё сердце бухает так, что его, по-моему, слышно всем в зале. Мы встречаемся на середине пути. Он кивает, я приседаю в реверансе. Его лицо абсолютно спокойно и, окинув меня холодным взглядом, он берет мою руку и ведёт к трону. Всё происходит без слов и рядом как будто чужой незнакомый мужчина. Дарниэль подводит меня к трону и произносит краткую речь о причине бала. Собравшиеся на праздник дроу ликуют, хлопают и поздравляют нас. Начинает звучать мелодия и Повелитель увлекает меня в танец. Ах да! Бал должен открываться вальсом правящей пары. Мы кружимся в танце и молчим. Он упорно смотрит поверх моей головы, и я не могу поймать его взгляд. Мне нужно хоть что-то сказать, начать разговор, но пересохшие губы не могут вымолвить и слова. Танец закончился. Дарниэль подвёл меня к трону, усадил, кивнул и ушёл.

Я осталась одна. Как же тоскливо. Чувствую себя школьницей на первом свидании. Проскальзывает горький юмор: «Да, вы девушка, жуткая эгоистка. Хотите, чтобы все вам да вам, а вам и обломалось».

Смотрю в зал, там много знакомых улыбающихся лиц. Спасибо вам всем за поддержку. Другие смотрят равнодушно. Есть и откровенно злобные взгляды. Дар отирается около какой-то шикарной брюнетки. «Ну и что мне делать? Напиться с горя? Устроить скандал? Потаскать её за лохмы? Чего я этим добьюсь? Сама опозорюсь и его опозорю. Вот же стерва! Смотрит так ехидно, наслаждается моментом своего триумфа. Так что же мне делать? Скакать за ним по залу и отковыривать от этой дамочки? Глупо. Дождаться окончания бала, отловить и поговорить? А если раньше уйдёт? Караулить у дверей?» Воображение тут же нарисовало картину «Я в засаде со скалкой». «Обхохочешься. Черт, да прекрати её за зад... мягкое место щупать! Всё равно не найдёшь! Нет там ничего! Ой!» – тут до меня дошло: я ревную. Офигеть! Я его ревную!

«Ну и какое мы примем стратегическое решение? А пойдём ка мы в народ», – я сползла с трона и почапала к своей кучке. В голову пришло «левое звено, правое, центристы». Так, у меня начинается истерика. Допрыгалась. Взгляд возвращается к Дарниэлю и мне предстаёт дивное зрелище: брюнетка настойчиво виснет на его руке, наслаждаясь оказанной ей благосклонностью и между делом пытаясь выпрыгнуть из платья. И ему это нравится! Стиснув зубы, я иду дальше, и до меня доносятся обрывки фраз:

— Красивая...

— Она не в фаворе, не подходи к ней...

— Боги, какое недоразумение...

— Фи, в чём она одета...

— Надо навестить Лаурэлин, засвидетельствовать...

«Значит эту «нецензурно» зовут Лаурэлин. Я запомню это имя». Наконец, я дошла до своих друзей.

— Как ты, девочка? – сочувственно поинтересовался Айлонор.

— Плохо, Айлонор, плохо. Совсем не представляю что делать, – расстроено призналась я и получила совет:

— Юль, сейчас будет перерыв в танцах, ты спой.

Настаёт тишина, прерываемая просьбой Малика:

— Спойте, Повелительница, пожалуйста!

Его поддерживают другие, кто-то приносит кресло, кто-то гитару. Дар повернулся в мою сторону и скучающе смотрит. Что ж, наверно это мой шанс. Собравшись с духом, я запела, не отводя от мужа глаз:

«Я гордая! Я не плачу!

Я просто сегодня пою!

Про злобную стерву–удачу!

Про глупую душу свою!

Я сильная! Я сумела

Тебя почти что забыть.

Ступаю гордо и смело,

Сегодня мне вольной – быть!

Я – гордая... Да, наверно...

Но мне от тебя – не деться,