— Они что, уже здесь? Рядом?

— Пока нет. Их лагерь оказался точно в том месте, где я и предполагал. Но, похоже, они все-таки отправили в разведку конный отряд. Я слышу стук копыт — там, далеко. — Гар махнул рукой на запад.

Корт замер, прислушался, но расслышал лишь дыхание собеседника.

— Хороший у вас слух, сержант, острый.

— До меня донесся звук горна, — пояснил Гар. — Слабое эхо, вернее, его отголосок, откуда-то с дальнего края долины. Правда, я не совсем уверен в том, что это именно Рота Ястребов.

— Крестьяне никогда не запрягают так много лошадей в свои повозки, — буркнул Корт. — Будите сержанта Отто и готовьте роту к маршу.

Приказ отправляться в город в самый разгар ночи не слишком обрадовал воинов — они беспрестанно бормотали что-то невнятное, со страхом поминая Подземный Народец и всяких ночных духов.

— Хватит вам бояться тех, с кем можно ненароком столкнуться во тьме, — заявил им Дирк. — Лучше будьте готовы к схватке с настоящим врагом, который непременно нападет на вас, если не будете двигаться вперед! Помните о Роте Ястребов!..

Ворчание не прекратилось, однако воины стали готовиться к предстоящему маршу значительно быстрее.

Даже если бы им не пришлось тащить тела убитых и раненых, все равно пешие солдаты двигались бы гораздо медленнее, чем их преследователи. Имея же подобную обузу, Голубая Рота могла передвигаться лишь с черепашьей скоростью.

Гар продолжал прислушиваться, уверяя окружающих, что слышит приближение Ястребов. Те, очевидно, были уже совсем близко, однако скорее всего с трудом отыскивали следы Голубой Роты — кто бы мог предполагать, что солдат занесет в лесную чащобу.

— Рано или поздно они обнаружат нас, лейтенант, однако это случится не раньше рассвета.

— Если нам будет сопутствовать удача, мы успеем добраться до крепости и договоримся с жителями вольного города, укрывшись за его стенами, — произнес Корт, чувствуя, что от охватившей его тревоги желудок буквально скручивается узлом.

Окружающий мир окрасился нежным светом предутренней зари. Прислушавшись, Корт услышал еле различимый стук копыт — вернее сказать, ощутил его каким-то шестым чувством, нежели расслышал.

Это не осталось незамеченным для окружающих. Солдаты принялись озираться по сторонам и вполголоса переговариваться, однако лошадиный топот неожиданно смолк.

— Они по-прежнему ищут нас, — пояснил Гар. — Наши следы отыскать трудновато, но очень скоро они будут преследовать нас буквально по пятам.

— Быстрее! — скомандовал Корт. — Я знаю, что все вы устали, как собаки, но теперь наша жизнь будет зависеть только от собственной расторопности! Поторапливайтесь!..

— Туда! — Дирк указал в направлении каменных развалин, зиявших пустыми отверстиями бойниц. — Это лучше, чем ничего — Понятно! Туда, ребята! Отправляйтесь к той стене! Быстро!..

Долго уговаривать солдат ему не пришлось.

Усталые, но подстегиваемые страхом, они с удвоенной энергией устремились в указанном направлении.

Оказавшись возле каменной стены, воины снова различили далекий стук копыт.

— Они наткнулись на наши следы! — воскликнул Гар. — Быстрее, лейтенант! Поторопитесь!

Гар с Кортом обогнули стену, и глаза их расширились от радостного удивления.

— Да будут благословенны наши путеводные звезды! — воскликнул Корт. — Мы спасены! Укрытие найдено! Вот оно!..

Укрытие не имело крыши — скорее всего ее вообще никогда не было. Стена окружала беглецов кольцом диаметром около пятидесяти футов. В ней имелись отверстия в виде узких и высоких бойниц.

— Это крепость! — воскликнул Корт. — Или развалины того, что когда-то было крепостью! Хвала тем, кто когда-то построил ее!

Один из солдат издал невнятный возглас, указывая рукой куда-то вверх. Корт поднял голову и увидел, как неподалеку от них по стене вниз соскользнул и спрыгнул на землю человек в зеленой одежде.

— Приведите его сюда! — приказал сержант Отто, и два солдата бросились выполнять его приказание.

— Нет! Стойте! — рявкнул Корт. — Мы здесь всего лишь гости и нуждаемся в добром расположении и гостеприимстве своих хозяев. Пусть они приведут сюда всех своих воинов! Может быть, они помогут нам дать отпор Ястребам!

— Но им ничто и не мешает нанизать нас на вертел, как фазанов, — проворчал Отто. — Но все равно вы правы, лейтенант, они, видимо, все-таки заинтересованы в дружбе с вольной ротой, тем более что нас так мало и мы пока не представляем для них серьезной угрозы.

В проеме ворот снова промелькнул стражник. Он со всех ног несся с поля прямо к стенам города с возвышавшимся над ним небольшим замком. В лучах восходящего солнца его силуэт вырисовывался особенно четко.

Солдаты неохотно опустили копья. Незнакомец бежал по прямой, являя собой соблазнительную мишень. Однако уже в следующее мгновение он бросился петлять зигзагом.

— Здорово! — восхитился Отто. — Сначала бежал прямо, чтобы привлечь к себе внимание, а потом резко сменил направление.

— Судя по всему, мы имеем дело с профессионалом, — одобрительно произнес Корт.

Мгновение спустя топот лошадиных копыт сделался еще громче.

— К бойницам — быстро! — скомандовал Корт. — Лучше занять оборону в развалинах, чем воевать в открытом поле! По одному солдату к каждой бойнице! Живо!

Сержанты передали приказ солдатам, и те поспешно уложили своих раненых товарищей внутри остатков крепостных стен. Дирк, Гар и Корт привязали лошадей к обломкам огромных камней, а сами вскарабкались наверх, на верхушку стены.

К бойницам встали даже те воины, раны которых позволяли им более или менее крепко стоять на ногах. Взбираться наверх по грудам щебня было нелегко, и многие солдаты соскальзывали вниз. Товарищи подхватывали их, не давая свалиться на землю, и тянули за собой наверх.

— Старайтесь оставаться незамеченными!.. — приказал Корт.

Солдаты плотно прижимались к стенам возле самых бойниц, не сводя глаз с поросшего травой внутреннего пространства крепости и ожидая в любую секунду услышать приближение конного отряда Ястребов.

Вскоре раздался громкий топот копыт. С каждой секундой он доносился все громче и громче. Затем всадники разом остановились, и чей-то зычный, неприятный голос выкрикнул:

— Похоже, они там, в крепости!

— Тогда там и нужно искать! — откликнулся более низкий, басовитый голос. — Поезжайте вокруг по их следу! Лучники — приготовиться!..

Несколько воинов Голубой Роты заволновались — у них было лишь по одному копью и по два дротика за спиной. Корт усмехнулся и, взвешивая в руке увесистый булыжник, кивнул своим бойцам. Сержанты понимающе закивали в ответ и, по-прежнему не нарушая молчания, жестами стали показывать, что придется воспользоваться именно дротиками.