Я чуть отстал.

— Вот, прошу, пани. — Я протянул Дроновой листок, извлеченный из кармана комбеза. — Извиняюсь, что немного помял, пока бегал.

— Ничего, пустяки. — Она кивнула, посмотрев на меня с неким уважением, которого не было раньше. — Главное — мы вернули мою вещь. Вы — человек слова.

— Стараюсь по мере сил. — Я отвесил легкий полупоклон и пришпорил дромадера.

Сложная ситуация складывалась — не люблю я ждать происшествий, а уж тем более всяких знамений. Надо опередить противника на ход вперед. Надо во всем разобраться спокойно, без суеты. Вот, к примеру, аномалии — они любят военные объекты, кого хочешь спроси: возле любой базы, мало-мальски серьезной, глюкомани навалом. Иногда пропадают на пару месяцев, но можешь быть уверен — вернутся, как пить дать! А вот вулкан Олимп в этом отношении место относительно спокойное, по слухам. Вот где реально навалом глюков — так это по периметру кратера Эллада, совсем в другом полушарии. Места там гиблые, малоизученные. Азимутальное сечение кратера Эллада показывает, что в нем мог бы целиком поместиться Эверест — самая высокая земная гора. Диаметр кратера на поверхности Марса составляет порядка четырех тысяч километров, а в глубине уменьшается примерно до полутора тысяч. По отношению к длине окружности планеты это немалые величины. Кратер окружен выбросами породы, делающими его похожим на воронку от взрыва и занимающими почти все южное полушарие планеты. Его масштабы не оставляют сомнений в том, что в прошлом Марс столкнулся с небольшим астероидом, каких много в Солнечной системе. Главная достопримечательность в его окрестностях — это редкие на Марсе озера, названные Великими, по аналогии с земными. Вода в них соленая и, по слухам, целебная: туда паладины еще могут пропустить, но не дай бог рыпнуться в сторону… Про кратер этот столько вообще слухов и сплетен ходит, не дай бог! По его северной оконечности очень много брошенных военных объектов, засекреченных и не сильно. Их в Первую Волну еще строили, хотели в кратер кислорода накачать. Он такой огромный и глубокий, что атмосферное давление там выше и гравитация под кратером гораздо сильнее. Эта гравитационная аномалия известна как «маскон». Условия можно было создать очень близкие к земным.

В кратере планировалось организовать первое крупное поселение. Что-то не сложилось у военных. Говорят, из-за того, что в районе кратера навалом аномалий. И Охотники туда редко суются. Снаряжались раньше целые экспедиции, даже разные кланы объединялись: уж больно там техники всякой редкой было много, а кто с приветом — тот мог и таинственное «Зеркало» поискать. Да вот только много там народу полегло — и глюки, и автоматика с роботами очень злая: там-то таких шагающих болванов чуть не батальоны гуляют, и паладины местные совсем без башки, фиг с ними договоришься: ценник такой задирают, что смысла туда нос совать вообще нету. А в самом кратере делать тоже нечего — там на большой глубине какие-то хлорные газы выделяются из почвы, живое отсутствует напрочь. Странно, что у нас тур не туда… Вообще в долине Маринера тоже глюков тонна. Нет, не понимаю я в жизни ни хрена. Чего там эти спецагенты на этом Олимпе хотят увидеть интересного? А главное, Ирина! Ее нужно беречь как пресловутую зеницу ока. Она и без всяких шпионских страстей умеет найти неприятности.

Может, вот о чем подумать: в разведке многое устроено по киношной схеме, схеме моделирования реальности под себя… Примем эту схему: есть продюсер, есть сценарист и есть режиссер — они управляют артистами на площадке… площадка — это Марс. Режиссер должен иметь связь с артистами, очень хорошую связь — на случай, если те забудут роли или пойдет что-то не так, заменить хотя бы артиста дублером… Каким бы суперменом ни был разведчик, но операция, как я предполагаю, очень важная, а Марс богат на сюрпризы. А как можно наладить оперативную связь с Землей, если световой сигнал идет до Марса от трех до двадцати двух минут? Спутник-ретранслятор? Конечно, это выход, но сигнал потеряется, если Марс и Земля будут по разные стороны Солнца, а сейчас и есть не самая благоприятная ситуация для передачи сигнала. Да и контроля над ситуацией терять нельзя. Тогда как? Режиссер обычно сидит за сценой и наблюдает за работой артистов… а продюсер и сценарист находятся в офисе студии…

Так… помощник кукловода должен болтаться на орбите! Должен быть какой-то оперативный штаб! И не на Марсе, иначе им пришлось бы и вправду летать за нами на бронированном вертолете или ездить на танке. А на орбите очень удобно — там много всякого крутится: от станции и дрейфующих резервных шаттлов до спутников связи и исследовательских модулей. И я даже знаю, как этот факт можно проверить! Есть у меня в городе один знакомый, мерзкий, скажем так, тип. У него на станции есть подельник, с которым он работает как информатор, и думаю, не он один: эти подонки собирают по Марсу информацию о возможных вооруженных конфликтах и передают на станцию — этому, с позволения сказать, человеку. А тот во время своих дежурств наводит телескопы с видеоаппаратурой на место сражений и транслирует по шифрованному каналу на Землю, где третья группа подонков по платному спутниковому телевидению устраивает кровавый тотализатор, делает ставки на разные кланы или просто на участников любой заварушки (наверняка и меня снимали много раз). Знают об этом немногие, прямо скажем, единицы… я узнал случайно от одного прижмуренного ублюдка, с которым вместе ходил брать заброшенную военную базу. Я был тогда еще стажером у Охотников-марсиан, которые почитались как полубоги. Это были люди, родившиеся и выросшие на Марсе.

Мы попали тогда под шквальный огонь автоматических турелей: сигнализация сработала. Я шел впереди, как новичок, типа пушечное мясо, но успел проскочить линию огня и даже смог найти в горячке силовой кабель, идущий к сервоприводам автомата заряжения, и перепилить его штык-ножом, который чуть не разорвало в моих руках от силы тока. Стрельба через пару минут утихла. Но были раненые из группы. Этого матерого Охотника все называли Голландец — не знаю почему: на вид он был похож больше на индуса или полинезийца. Может, потому что у него была привычка жевать табак? Он был марсианином, и относились к нему уважительно.

Я первый подбежал к нему, когда стихли выстрелы: несчастный лежал с простреленной головой. Пуля прошла сквозь висок и вышла в макушку, выходное отверстие было ужасным: просто кровавая дыра с кулак. Пробитый шлем, забрызганный изнутри кровью, валялся рядом. Я подавил приступ тошноты, вколол ему трамадол[16]из шприц-тюбика, что-то обезболивающее — и начал делать перевязку.

Он как-то вымученно улыбнулся, застонал и прошептал тихим голосом:

— Брось меня, сынок: я уже жратва церберов, я знаю… — Голландец тяжело закашлялся, и лицо его исказила гримаса боли. — …Обещай мне выполнить мою просьбу… очень важно, Странный, я людей подведу, важных людей… Только не болтай понапрасну… дело выгодное… будешь вместо меня бабки грести… Возьми в моем кармане внутри комбеза мини-диск. Будешь в Персеполисе — передай Жирному Тэдди из бара «Лунная Дорога». Он тебе девайсов отсыплет нормально… только сразу… послезавтра, до третьего Фобоса… Не подведешь… Странный?..