подсознанием информации, поступающей со всех органов чувств, или так сказывался его невероятно полезный дар, за который любой флотский офицер отдал бы обе ноги с глазом в придачу. В любом случае он уже не представлял себя без этого чувства, которое не торопилось являть себя в моменты, когда боя как такового не было. Слишком часто от схватки оставалось одно лишь название, и столь любимый коммодором процесс превращался в расстрел разлетающихся в стороны мишеней, как это было с группировкой, нанятой Ладьюи для защиты его брига на подступах к территориям осколка Империи.

Они даже не огрызались толком, и потому аппетит Хирако столкновение с ними утолить было не в силах.

— Тебя послушать, так кажется, что ты бы вообще отовсюду снял разумных, сгрузив всех на флагман. А ведь как ратовал за их сохранение в составе флота... — Ухмыльнуться Аполло не мог по причине отсутствия рта, но именно эта эмоция отлично дополнила бы его нынешние слова. — Уверен, что стоит действовать так, с наскока?

— Про приказал не задерживаться, а иного способа сохранить жизни не в ущерб приказу я пока не нашёл. — Несколько часов назад коммодор Первого Каюррианского флота отдал весьма неоднозначный приказ. Все капитаны кораблей и офицеры-техники, распределённые по бригам и фрегатам, были переведены на эсминцы, потерять которые в случае серьёзного боя сложнее всего. Кого-то это оскорбило, но некоторые согласились с мнением своего лидера по поводу неоправданных рисков, идущих след-в-след за прорабатываемым лордом и исполняемым флотом планом. — Есть другие идеи?

— Полностью автоматизировать флот ты не хочешь, так что — нет. Но слепое вторжение всё равно видится мне рискованным.

— Посмотри на это с другой стороны, Аполло. Обменники, как бы их не презирали всякие адмиралы и прочие коммодоры, никогда не были всего лишь местом для выдачи заказов, заключения договоров и приведения кораблей в божеский вид. В соседних системах наверняка расположены тревожные корабли, и мы, если всё пройдёт как запланировано, уйдём в подпространство следом за ними, тем самым застав пиратов врасплох. — Хирако говорил спокойно и уверенно, доподлинно зная предмет обсуждения. Он ловко избавился от гнетущей его ответственности за чужие жизни, оставив лишь ответственность за корабли, и его мысли, его разум более ничего не тяготило. В чём-то такое мышление даже походило на машинное, но коммодор об этом даже не подозревал. — Естественно, вперёд я пущу захваченные корабли. Во избежание случайностей, если, например, информаторы утаили от нас сведения о минных полях в точке выхода.

— Это крайне маловероятно. Учитывай, что наши сведения об обменнике подтвердили в том числе и захваченные пираты, которые отчалили оттуда всего две недели назад.

— Да мало ли, что там может случиться? Какой-нибудь флот рейдеров, возвращающийся на отдых, или наоборот готовящийся покинуть систему. Всяко лучше скормить им трофейные суда. — Хирако разумно полагал, что даже если пущенные вперёд бриги примут на себя первый залп, превратившись в обломки, это всё равно будет выгоднее, чем если повреждения получат звездолёты Яргинской постройки. Их, в отличии от модифицированного шлака, не купишь, даже если у тебя есть деньги и готовность их заплатить. Очередь, будь она неладна.

Словно во всей галактике только Яргин поставляет добротные боевые корабли.

— Резонно…

— До входа в подпространство — семь стандартных минут. — Присутствующий на мостике помощник отчитался, как только система окончательно утвердила расчётные данные. — Дан обратный отсчёт. Всё штатно, рапортов о проблемах не зафиксировано.

— Что ж, Аполло, не смею тебя больше задерживать. Нужно как следует поработать и подобающе отдохнуть, пока есть время. — Хирако улыбнулся уголками губ, после чего быстро занял пустующее ранее кресло капитана. Само это кресло ничем среди десятков прочих не выделялось — разве что спинка была чуть выше. Но вот его расположение недвусмысленно указывало на то, что именно здесь должен сидеть высший чин на борту звездолёта.

Как и все прочие рабочие места на мостике, кресло капитана было утоплено в полу на добрых полтора метра, находясь в рукотворном кратере. Сидящему разумному, если тот, конечно, не голдианец, своими глазами оттуда нельзя было разглядеть ничего кроме дисплеев и голограмм его рабочего места, но на эффективности работы это сказывалось исключительно в положительном ключе. Проверенное за века, подобное устройство мостика было практически лишено изъянов, значительно превосходя все прочие варианты.

— Четыре прыжка. Тридцать два стандартных часа. — Вслух озвучив известную, пожалуй, всем присутствующим информацию, Аполло развернулся на месте, быстро покинув мостик. Его шасси должно было “лично” удостовериться в том, что с заключёнными нет никаких проблем, а после отправиться отдыхать, как и было велено. Иных задач у “киборга” не было, чего, впрочем, нельзя было сказать о его вычислительных блоках.

Как раз им было, чем заняться, ведь план Про заключался не в одном лишь столкновении космических сил, победе и получении выгод…

***

— А против этого что скажешь, а?! — Бородатый человек, облачённый в видавший виды скафандр, выбросил на стол три пластиковых карты, один взгляд на которые заставил его оппонента протяжно и зло зарычать. — Всё, забирай свои манатки и топай отсюда.

— Да пошёл ты, Сиггур-р-рда! — Молодой корродианец разве что зубами не клацнул, осознав, что любовь к азартным играм вновь обрекла его на “ночное” дежурство. На борту звездолёта, конечно, это понятие было весьма расплывчатым, но ещё несколько дней назад их экипаж отдыхал на одной мелкой планетке, успев отвыкнуть от отсутствия рассветов и закатов — и привыкнуть к определённому ритму жизни. — Мухлюеш-ш-шь!

— Небо помилуй, какой мухлёж? Можешь камеры посмотреть, но лучше б тебе меня не обижать. Или вон, у Кейка спроси! Кейк! Оторви морду от своих игрушек и скажи, что я не мухлевал! — Прокричал человек, держась на относительно безопасном расстоянии от корродианца. Подобные ему ящеры были вспыльчивы в моменте, и вполне могли в гневе откусить голову даже лучшему другу. А вот если потянуть хотя бы секунду, то к ним возвращалось самообладание.

— Ты не мухлевал. — Бросил и не подумавший отлипнуть от портативной игровой консоли второй человек в их крошечном, состоящем из трёх разумных экипаже. — Арги, раз сегодня не спишь ты, то пни меня в четыре пополуночи. Нужно планово перезапустить реактор, это важно.

— Если важно, то почему ты просишь об этом меня?! — Корродианец был, казалось, недоволен всем вокруг, но ко всеобщему удивлению до сих пор держал себя в руках. Ну а сдавленная ругань пополам с обросшим новыми царапинами стулом — это мелочи, к которым самозваные пираты, а на деле вольные