— Еще крови… — прошептал иерарх, и новая жертва зашлась страшным булькающим хрипом.

— Чуть-чуть не хватило, — пробормотал иерарх, обращаясь к самому себе. — Они его все-таки убили. Придется попробовать еще раз. Маг нам все-таки нужен. Или нет?

* * *

Трущобы они пробежали, не сбавляя хода. Не пытаясь маскироваться. Времени не было. Ни на что не было времени.

Хорошо, когда все делаешь во второй раз и можешь учесть все ошибки, но ведь и враги теперь знают действительно все. Не парочку соглядатаев господина бургомистра они ловят, а тех, кто похитил сокровище. Артефакт немыслимой ценности.

Эссиль кожей чувствовала, как со всех сторон к ним устремляются жуткие твари, выползая из укромных щелей, и тьма ползет следом за ними.

Бургомистр встретил их в дверях. В одной руке у него был окровавленный нож, в другой приготовленные письма.

— Спешите! — вымолвил он.

Юноша спрятал письма, и они понеслись обратно.

— Твои девчонки? — выдохнул на бегу ее спутник.

— Именно, — откликнулась Эссиль. — Даже не думай, что я их оставлю на растерзание тварям!

«Бургомистр нас встретил в дверях, значит, все запомнил и понял. Значит, и девчонки тоже должны!» — билось в мозгу Эссиль.

Там, где в прошлый раз Эссиль подстрелила одну тварь, их ждали…

— Повозки без коней? — пробормотал юноша.

— Это монстры, — коротко ответила Эссиль, доставая сразу четыре «свечи». — Если ты сейчас прыгнешь вон к той стене, упадешь ничком, накроешь голову плащом и крепко-крепко зажмуришься, то поступишь правильно.

— Давай! — выдохнула она, когда четыре повозки рванули в их сторону.

«Свечи» она швырнула не глядя, просто под колеса двум передним повозкам. И тотчас рухнула рядом со своим спутником, закрывая голову капюшоном и бормоча заклятие.

С треском рвануло ослепительное магическое пламя. Пронзительно заревели монстры. Запах горелой плоти, треск дерева, тяжкий стон и скрежет…

— Проклятье! Теперь я знаю, каково в брюхе у Огненного Пожирателя! — услышала Эссиль рядом с собой.

Выждала положенное время и вскочила, выхватывая «стрелу мира».

— Полежи еще немного, я сейчас…

Метнулась к подрагивающим повозкам, чья обгорелая плоть постепенно затягивалась. Еще немного, и они…

— Ну уж нет! — яростно прорычала Эссиль, втыкая свое оружие в ближайшую повозку.

И та рассыпалась в прах. Еще одна. Еще. И еще.

Десяток тварей, хоронившихся за повозками, Эссиль прикончила точно таким же способом. Лишь раз чудовищные когти взметнулись ей навстречу. Впрочем, она все равно оказалась быстрей.

— Эй… бежим дальше! — позвала она своего спутника.

Тот мигом оказался рядом.

— Как же все-таки неудобно, что у тебя имени нет, — пробурчала она ему.

— Уннар меня зовут, — вдруг откликнулся он. — Уннар Трааре.

— А почему… — возмущенно выдохнула она на бегу.

— Почему раньше не сказал?

— Ну да!

— Не знал, нужно ли…

— То есть — не доверял!

— Вроде того.

— Та-а-ак… Мой дом поджег… мне самой не доверял… И даже жизнь спас исключительно из-за того, что тебе напарник понадобился… Уннар, кто ты после этого?!

— Тот, кто я есть, — беспечно отозвался он.

— Так вот я тебе скажу, кто ты такой, Уннар Трааре… справа!!! — Эссиль рванула своего напарника в сторону и выхваченным мечом снесла голову внезапно вынырнувшей из темноты твари.

— Туда! — Эссиль продолжала тащить юношу за руку.

Заворачивая за угол, она бросила себе за спину «снежок».

— Стоять! — в горло ей уперся меч.

— Эссиль… руку… — одними губами промолвил Уннар.

Она выпустила его руку, с отчаяньем глядя на людей, которые окружали их со всех сторон. Их было много.

В следующий миг растерянно стоящий рядом с ней Уннар вдруг исчез, а вражеские клинки полетели во все стороны. Что-то оцарапало ей горло. А потом врагов разметало по сторонам не хуже, чем их оружие. Уннар обнаружился рядом с ней, в руках он держал два окровавленных меча.

— Идем дальше.

Эссиль оглядела с десяток располосованных тел.

— Плохо работаешь. Один из них успел оцарапать мне шею.

Кажется, ей удалось скрыть восхищенные нотки? Или все-таки нет?

— Виноват. Исправлюсь.

— Исправишься? Интересно, как именно ты исправишь царапину у меня на шее?

— Я ее залижу, — ухмыльнулся этот негодяй.

— Вот еще! Ты будешь вылизывать мне шею языком, точно собака?

— А ты хочешь, чтоб я вылизал что-то другое?

— Я хочу оторвать тебе уши, мерзавец! — прорычала Эссиль.

— Сколько страсти! Но мы еще не выбрались из города, коллега. Побереги силы! И уши мне покамест пригодятся.

— Побежали, — буркнула охотница, срываясь с места.

Едва они подбежали к ее дому, как дверь распахнулась.

— Мы готовы! — доложила Рыжая.

И в самом деле — в руках собранные дорожные котомки. Времени зря не теряли.

— Бежим скорей! — откликнулась Эссиль.

— Куда? — спросил Уннар.

— К городской стене, прямым ходом! — решила Эссиль, и они понеслись.

Конечно, бежали они куда медленней, чем раньше. Теперь, когда с ними были девчонки, нужно было куда внимательней смотреть по сторонам. И все же не усмотрели. Откуда-то сверху прилетела стрела, ударилась о наплечник Эссиль и отскочила. Уннар уронил добытые в бою мечи, вскинул свой арбалет, прицелился, выстрелил. И тотчас из темных углов выпрыгнули три здоровенные твари и два младших жреца Стаи.

— Назад! — рявкнула Эссиль, вскидывая арбалет и выцеливая жрецов, прячущихся за широкими спинами своих порождений.

Одного ей удалось достать почти сразу, когда он неосторожно выглянул из-за своего монстра. Четыре арбалетных болта из стали и заговоренного серебра вдребезги разнесли его голову. Эссиль отскочила от когтей бросившегося на нее монстра… и увидела, как Уннар, вновь подхвативший свои мечи, сносит голову другой твари. Как бросается обратно во тьму младший жрец. Как третья тварь с рычанием хватает Виллет… Как Шейди бросается на помощь своей подруге, выкрикивая какие-то заклятья… и отлетает в сторону, отброшенная ударом когтистой лапы…

Эссиль и сама не заметила, как меч оказался в ее руке. Она поднырнула под удар бросившегося на нее монстра, отшвырнула в сторону поднявшуюся на ноги Рыжую… и бросилась к твари, посмевшей схватить ее ученицу.