Конечно, это был не корабль. Но и не вертолет. Это был ракетный катер из состава группировки Черноморского флота. Пока Бухгалтер облизывался на левом крыле мостика в предвкушении скорой встречи с тремя миллионами «зеленых», федералы наконец утрясли все детали операции и пошли на штурм «Рассвета».

План федералов был не так уж и плох. Разработали его по всем правилам морской науки и в общих чертах согласовали с Москвой. Для Москвы принципиально важными были два момента.

Первый официально именовался «обеспечением информационной безопасности» операции. В переводе на русский это означало, что ни одно слово о происходящем не должно просочиться во внешний мир. С этим проблем не существовало.

Специалисты по радиоэлектронике общими усилиями уже организовали постановку помех. Результат был просто ошеломляющим. Не работали не только мобильные телефоны членов комиссии, но и абсолютно все каналы ведомственной связи. Исключение составлял только помехозащищенный канал правительственной связи, по которому и производился обмен информацией с Москвой.

Другим абсолютным приоритетом для Москвы являлось спасение заложников. Поскольку исключить взрыв на «Рассвете» было нельзя, Москва потребовала предоставления соответствующих расчетов. Из-за этого вторая фаза операции как бы повисла в воздухе. Ракетный катер уже несся к «Рассвету» для установки дымовой завесы, а на «Устойчивом» флотские специалисты в авральном порядке заканчивали расчеты по живучести судна.

Поскольку мощности взрывного устройства никто не знал, расчеты проводились в трех вариантах. Результаты получились следующими. При мощности взрывного устройства в 0,5 тонны и распределении его на две части с установкой соответственно в районах передней и задней переборок машинного отделения, время ухода «Рассвета» под воду ориентировочно составляло две-три минуты. Это был, конечно, самый катастрофический сценарий, о чем и доложили в Москву. При мощности взрывного устройства в 0,3 и 0,2 тонны время ухода «Рассвета» под воду существенно увеличивалось.

В Москве специалистов по живучести под рукой не оказалось, к тому же морская терминология здорово усложняла суть. В условиях дефицита времени в Москве было принято соломоново решение. Операция санкционировалась при условии, что в результате погибнет не более двадцати заложников. Возможно, звучало это несколько кощунственно, но другого выхода у властей просто не было. В руках готовых на все террористов находилось двести человек, обреченных на смерть. И их необходимо спасти, даже ценой неминуемых жертв.

Когда согласование было получено, ракетный катер приблизился на расстояние пяти кабельтовых к «Рассвету» и приступил к установке дымовой завесы. Учитывая оговорку Москвы, комиссия срочно заслушала флотских специалистов. Поскольку во время вероятного взрыва десантный корабль должен был находиться в непосредственной близости от «Рассвета», спасение ста пятидесяти пассажиров тонущего судна они считали вполне реальным.

Окончательное решение о проведении операции наконец было принято. В узкой частотной полосе, оставленной для связи между силами группировки, ушла короткая радиограмма. Палубные вертолеты на «Устойчивом» и малом противолодочном корабле были приведены в боевую готовность. Операция по спасению заложников вступила во вторую боевую фазу.

Ракетный катер промчался мимо кормы «Рассвета» метрах в трехстах. Бухгалтер до боли вглядывался в его мрачные контуры, но так и не смог увидеть ни единого человека. Катер выглядел абсолютно безжизненным и прошел мимо судна, ни на йоту не отклонившись от первоначального курса.

Можно было подумать, что катер совершенно не интересуется «Рассветом», следуя по своим делам. Но когда с его борта внезапно вырвались две тугие струи дыма, одна почти белая, а вторая – темная с рыжеватым оттенком, Бухгалтер понял, что штурм начался, и сыграл общую тревогу.

Обожженный боевик поднялся наверх самостоятельно, а Хамзата с простреленной ногой вынесли на руках. На всю остальную подготовку ушло не более трех минут. Боевики, расположившись у выходов навигационной и верхней палуб, совершали намаз.

Бухгалтер находился на крыле мостика и вел непрерывное наблюдение. Рядом с ним стоял автомат, лежали два гранатомета и ящик с патронами. Катер удалился километра на полтора-два, потом вдруг резко повернул и скрылся за дымовой завесой. На этом все как бы и закончилось.

Дальше потянулись минуты мучительного ожидания. Боевики продолжали молиться, а Бухгалтер недоумевал. Он не видел, как под прикрытием дымовой завесы к «Рассвету» на полном ходу несется десантный корабль и приближаются основные силы группировки.

Дымовую завесу ставили с учетом метеоусловий, но погода в самый последний момент сыграла с федералами злую шутку. Ветер повернул и вместо того, чтобы сносить завесу на «Рассвет», гнал ее к берегу. Командир катера доложил об этом на «Устойчивый» и получил команду поставить вторую завесу в непосредственной близости от судна.

Ракетный катер вынырнул из-за правого края завесы и вновь помчался к «Рассвету», оставляя за собой двухцветный шлейф дыма. Бухгалтер наблюдал за ним с мостика. На этот раз катер пронесся совсем рядом, буквально в каких-то пятидесяти метрах за кормой «Рассвета». В него можно было попробовать прицельно выстрелить, но Бухгалтер не стал этого делать.

Он не понимал стратегии морских сражений, но уже понял, что это всего лишь отвлекающие маневры. У Бухгалтера существовала собственная стратегия, и заключалась она в том, чтобы до поры до времени не раскрываться. Он ждал, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь густые клубы дыма.

К этому времени десантный корабль уже вплотную приблизился к завесе, а вертолеты легли на боевой курс. Из рубки «Устойчивого», забитой членами комиссии, была отдана команда на захват «Рассвета». С этого времени счет пошел на секунды, и в рубке повисла гробовая тишина.

Своим звериным чутьем Бухгалтер уловил приближение опасности. Он не мог понять, в чем дело, и тянул с командой до самого последнего, чтобы не ошибиться. А потом услышал шум десантного корабля и заорал:

– Поднимайте! Поднимайте всех! По местам!

Командир ракетного катера первым увидел, что происходит на «Рассвете», и тут же связался с «Устойчивым». Но отменить операцию так и не успели. Десантный корабль прорвался сквозь завесу и устремился к корме «Рассвета». Практически одновременно с этим на корабле взвыла сирена.

– Огонь! – заорал Бухгалтер в рацию. – Огонь!

Уже секунду спустя к десантному кораблю устремились две гранаты. Одна взорвалась у основания рубки, вторая грохнула где-то на корме. Осколки в первые же мгновения боя ранили несколько человек, но ужас заключался не в этом.

И командир десантного корабля, и десантники были просто парализованы. Едва выскочив из шлейфа дымовой завесы, они увидели, что периметры навигационной и верхней палуб опоясаны живой цепью. Цепь эта была образована заложниками.