— О. Ах да. Я писала тебе пару часов назад. Только сейчас получила мессендж?

— Ага…

— Что с голосом?

— Просто устала, — мотнула головой.

— Вот и прекрасно! — восторженно прокричала в трубку Эйвери.

Я безрадостно ухмыльнулась.

— Твой способ поддержки весьма суров.

Эйвери не оценила мою шутку, и вообще, проигнорировала ее самым наглым образом.

— Я звоню, чтобы услышать об отсутствии у тебя планов на эти выходные. Составишь нам с Джейком компанию? Мы сейчас в родительском поместье. Подъезжай завтра тоже. Я скину тебе координаты. Закатим убойную стариковскую тусовку. Поиграем в викторины. Будет весело! О, и, само собой, ожидается потрясающее барбекю-ю-ю!

— Звучит заманчиво, — согласно промычала я, обнимая себя за живот не занятой телефоном рукой. Желудок заурчал, заявляя о требовании получить кусок стейка сейчас же.

— Отлично, Ли! Я запланировала кое-какой сюрприз для тебя, так что не вздумай передумать, ясно?!

— Надеюсь, под сюрпризом ты имеешь в виду что-то из еды? Меня интересует только это.

— В твоем возрасте пора бы заинтересоваться и мужчинами, замужеством, детьми, в конце концов! Не собираешься же ты помирать старой девой, скажи-ка мне? У тебя даже кошки нет!

— Арендные условия не позволяют заводить питомца.

— Но не мужчину.

Я вздохнула.

— Расскажи мне сейчас, что у тебя на уме, Эйвери. Пожалуйста. По крайней мере, я могу знать, к чему мне следует подготовиться?

— Так держать, старушка, — она поощрила хихиканьем то, что с моей стороны обошлось без отпирательств. — Ладно. Скажу тебе по секрету, — Эйвери перешла на таинственный шепот: — Он — чертовски красив, чертовски богат и чертовски одинок.

В последнюю очередь я занимала редкий досуг размышлениями о том, как бы поскорее выскочить замуж за местного богатея. Эйвери на протяжении часа и со всей ей присущей страстью заверяла, что сведет меня с достойным человеком. По истечении шестидесяти с лишним минут затянувшегося телефонного звонка я узнала о другой жертве ее сватовства всю подноготную.

Эйвери-информационное-бюро звонким голоском источала невероятное воодушевление, предвкушая, как бы сплавить меня в руки какому-нибудь мужчине.

Ранним субботним утром я упаковала немного вещей в дорожную сумку, позавтракала омлетом с зеленью и выдвинулась в путь. Сперва добралась на метро до пункта проката автомобилей. Такси в Великобритании — непомерно роскошная штука. Чудовищно дорогой бензин и тарифы. Мне предстояло ехать в Уэльс, городок под названием Чепстоу, так что дешевле обойдется прокат транспорта на несколько дней. С этим сложностей не возникло. О брони я позаботилась еще вчера через интернет.

Аренда машины с автоматической коробкой передач несколько выше стоимости аренды с переключением рычага скоростей. С последней мы заклятые враги пожизненно.

Легковушка обошлась мне в двести фунтов стерлингов.

Я вбила адрес поместья в навигатор и отправилась в маленькое путешествие по ровной дороге, обрамленной густой изумрудной зеленью. Приспустила стекла «Форда», позволив потокам теплого августовского ветра проникнуть в салон, закрасться в распущенные волосы и пробежаться легким щекочущим касанием по коже, вызвав волны мурашек. Минуя частые деревеньки, я наслаждалась неописуемо-красивыми видами под хиты Сэма Смита.

Спустя два с половиной часа вдавила в пол педаль тормоза. Автомобиль остановился перед коваными черными воротами, за которыми простиралось огромное холмистое пространство, устланное малахитовым ковром. Двухэтажный особняк классического стиля с необычным фасадом окаймляли полукругом густые сочные кроны.

Вау.

Я же не ошиблась адресом?

На всякий случай разубедила себя в несовершенной оплошности, взглянув на строку с адресом в навигаторе, затем — на табличку с названием улицы и номером жилого участка.

Разумеется, я была в курсе, что Эйвери богата, но понятия не имела, насколько!

Несмотря на шестизначную (или семизначную… восьмизначную?) сумму на счету в банке, Эйвери Эдвардс — наследница владельца строительной корпорации «Edwards Empire» — добилась всего без поддержки родителей и их состояния, построив карьеру адвоката. С ее образованием и навыками (Эйв стажировалась в одной из крупнейших юридических фирм в мире, той, что на Уолл-Стрит), она могла бы остаться в Штатах и работать вместе с известнейшими адвокатами. Но подруга предпочла сравнительно тихий Бирмингем — Лондону и целому миру, сравнительно негромкие дела — скандалам и глобальной известности, непосредственного парня из глубинки — денди, родившихся, как и она, с серебряной ложкой во рту.

Эйвери и Джейк познакомились в бюро. Любовь-морковь вспыхнула с первого взгляда вопреки всему.

Ошеломленно разглядывая частные владения, принадлежавшие семье моей подруги, я вытащила ключ зажигания из замка и толкнула от себя дверцу.

Но не успела вылезти из машины, — автоматические распашные ворота открыли путь вперед. Мое появление обнаружили благодаря уличной камере видеонаблюдения.

Помимо дома, смею предположить, с сотней комнат на территории размещался еще один особняк, но значительно уступавший размерами первому. Я проехала мимо конюшни, небольшого пруда, сада и, наконец, заглушила двигатель «Форда», увидев выпорхнувшую на просторную площадку перед главным входом высокую блондинку с алебастровой кожей. Нежно-розовое платье с атласным поясом, подчеркивающим осиную талию, сидело на ней идеально.

— Вот и наша пропажа объявилась! — сходу зашумела Эйвери, на всех парах несясь ко мне.

Только я убрала руки с руля, покинула салон арендованного автомобиля, как тут же угодила в объятия белокурой нимфы. Эйвери стиснула меня с такой силой, что на секунду оторвала от земли.

— Сумасшедшая! — я смущенно пискнула.

Мы точно тридцатилетние тетеньки?..

Залившись звонким смехом, Эйвери отпустила меня и сделала шаг назад. Она приложила указательный палец к губам и издала задумчивый протяжный звук. Взглядом-сканом дважды прошлась по мне и, в конце концов, вознесла светло-серые глаза к моим.

— Нужно переодеть тебя, — сказала подруга.

Я посмотрела вниз.

— Что не так с моей одеждой? — пожала плечами.

Хлопковая белая футболка, голубые джинсы-скинни, тенниски. Просто и стильно… нет? В любом случае, комфорт — превыше всего.

— Появишься перед будущим мужем в этом?! — Эйвери пришла в неописуемую злость.

— Будущим мужем? — недоуменно вторила я, нахмурившись. — О… А-а-а-а… Так ты об этом… Постой. Тот мужчина, о котором ты вчера провела рекламную кампанию, уже здесь?