– О, а я думала... Наверное, мне следует отказаться от предложения Майкла поужинать сегодня вечером. После того как он провозился с Джилли весь день...

– Ты, верно, шутишь? Никакая усталость не заставит моего сына отказаться от еды. Сама знаешь, какие мужики прожорливые...

Джулия побледнела. В памяти возникла одна из жутких картин прошлого: сильно подвыпивший Фрэнк сидит за столом посреди разгромленной кухни и требует немедленно накормить его...

– Эй, Джулия, скажи хоть слово! – откуда-то издалека донесся встревоженный голос Барбары. – Ты себя хорошо чувствуешь?

– Да-да, не волнуйся, – с трудом заставила себя ответить молодая женщина. – Еще раз за все спасибо и до свидания.

Едва она повесила трубку, как Кристина спросила:

– Все в порядке? Ты бледная словно мел.

Джулия отвернулась и незаметно растерла щеки. Теперь только тревожный блеск в глазах выдавал смятенные чувства.

– Я просто немного устала, мама. Майкл и Джилли уже на пути к нам. Дочка подружилась на ранчо с каким-то котенком и никак не хотела без него уезжать. Поэтому им пришлось задержаться.

Джулия прошла в кухню и встала у окна, нетерпеливо поглядывая на улицу. Кристина достала из холодильника апельсиновый сок, наполнила один из стаканов и протянула дочери.

– Спасибо, – поблагодарила она.

– Не стоит. – Поколебавшись, Кристина застенчиво произнесла: – Знаешь, дочка, пока никого нет, мне бы хотелось поделиться с тобой одной новостью. Не знаю, как ты ее воспримешь, но... Короче, мы с Крисом собираемся пожениться.

Мгновенно забыв о собственных проблемах, Джулия кинулась целовать Кристину.

– Ты не представляешь, как я давно ждала этого, мамочка! От всей души поздравляю! Крис прекрасный человек, вы обязательно будете счастливы. Так на какое число назначена свадьба?

Кристина потупилась.

– Мы решили пока не торопиться. Вступление в брак – дело нешуточное, нужно все хорошенько обдумать. К тому же я не была уверена, что тебе понравится эта идея.

Джулия с укоризной посмотрела на мать.

– Как ты могла такое подумать! В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы я или Джилли повлияли на твое решение. Ты и так сделала для нас гораздо больше, чем любая другая мать. Настала пора подумать и о себе. Будь счастлива, любимая!

Кристина в порыве чувств прижала дочь к груди.

– Не переживай, дорогая, все образуется. Мы все будем счастливы.

– Конечно, мама.

Шум подъезжающей машины заставил обоих выглянуть в окно. Это оказался долгожданный джип. Не дожидаясь, пока Майкл и Джилли поднимутся наверх, Джулия бросилась им навстречу.

Когда она подбежала к автомобилю, Майкл уже вынимал ребенка из специального детского кресла. Заплаканное лицо малышки выглядело чрезвычайно несчастным.

– Джилли! – позвала Джулия, протягивая к ней руки.

Майкл немедленно передал ей ребенка, и малышка уткнулась лицом в шею матери.

– Мой котенок, – всхлипнула она.

– Извини, Джулия. – Майкл виновато коснулся каштановых волос девочки. – Я совершил непростительную глупость, позволив Джилли весь день провозиться с котенком, заранее зная, чем все кончится.

У него был почти такой же несчастный вид, как у малышки.

– Все в порядке, – ободряюще произнесла Джулия, с трудом сдерживая желание броситься ему в объятия. Как же ей хотелось прижаться к мускулистой груди и осыпать поцелуями бесконечно дорогое лицо! – По крайней мере, ты не привез этого котенка и не умоляешь разрешить оставить его здесь.

– Сначала я хотел поступить именно так, – невесело усмехнулся Майкл. – Но в конце концов решил, что это не выход. Джилли нуждается в маленьком товарище, но котенку нужен особый уход.

– Спасибо.

– Зато я знаю кое-что другое, что поможет нам развеселить Джилли. Ты еще не забыла о моем приглашении?

Джулия нахмурилась.

– Нет. Но мне не хотелось бы бросать Кристину одну на весь вечер.

– А мы возьмем ее с собой! Надеюсь, Джилли можно есть пиццу?

– Да, но...

– Пицца! – ликующе воскликнула Джилли, и слезы тотчас же высохли у нее на глазах.

Несколько раз, когда мама с бабушкой были слишком заняты, чтобы готовить полноценный обед, малышке доводилось пробовать это блюдо.

Майкл улыбнулся.

– Смотри-ка, твоя дочь не возражает. Давай, Джулия, бери Кристину и поехали в пиццерию, пока там не образовалась огромная очередь. Сегодня суббота, поэтому народу наберется предостаточно.

– Сначала я должна спросить маму, – уклончиво ответила Джулия.

Они поднялись наверх и зашли в квартиру.

– Мама, Майкл приглашает всех нас в пиццерию, – с ходу сообщила Джулия.

Кристина незаметно подмигнула Майклу.

– Прекрасная идея! Жаль только, я не смогу пойти с вами. Только что звонил Крис и пригласил меня на прогулку. Так что вам придется обойтись без меня.

Майкл благодарно улыбнулся находчивой женщине.

Однако Джулия явно не была готова к такому повороту событий. Повернувшись к нему, она сказала:

– Может, тогда обойдемся без пиццы? День выдался долгий, все устали...

– Ты намереваешься отправить меня домой без ужина? – произнес Майкл таким тоном, будто Джулия планировала по крайней мере убийство.

Она смутилась.

– Нет. Я только подумала, что ты и без того измотан. Присматривать за ребенком – непростая задача.

– Согласен. А чтобы восстановить силы, я должен как следует подкрепиться. И предлагаю тебе с дочкой составить мне компанию.

– Не упрямься, Джулия, – поддержала Майкла Кристина. – Ты же знаешь, что Джилли очень любит пиццу. Да и ты слишком утомлена для того, чтобы хоть что-то готовить.

– Хорошо, – наконец сдалась Джулия. – Но только ненадолго.

В пиццерии было довольно много народу. Майкл не без труда отыскал свободный столик в дальнем углу и усадил за него своих спутниц.

Пытаясь не замечать волнующего присутствия нравящегося ей мужчины, Джулия принялась расспрашивать дочку о проведенном дне.

– Тебе понравилось на ранчо, солнышко?

– Да. Потому что там Майкл и котенок, – ответила Джилли, определив таким образом самое ценное в бескрайних владениях Рэдстоков.

– Мы обязательно как-нибудь навестим твоего любимца, – пообещала Джулия, надеясь, что малышка вскоре забудет и ранчо, и котенка, и самого Майкла. – Ты сегодня спала днем?

– С котенком! – гордо сообщила Джилли.