Спригган только рукой махнул и отполз подальше от шагнувшего к нему эльфа.

– Не уползай, не уползай! – велела Энка. – Тебе еще всех нас вытаскивать. Меридит, скажи ему!

В итоге сприггана привели в порядок против его воли, и вся компания устремилась к свободе. Гном не отставал от других.

– А ты куда?! – возмутилась Энка. – Хельги снимать не хотел, а бежать – впереди всех?

– Да ладно, не цепляйся! – Хельги протолкнул притормозившего гнома сквозь стену. – Лишний меч нам не помешает.

Орвуд хотел было стать в позу, но мысль остаться в заточении одному была столь ужасной, что он подавил гордость.

Восемь тяжело вооруженных существ – это не бесшумный спригган. Кобольды обнаружили их побег очень скоро, но поделать уже ничего не могли: выстроившись боевым клином, беглецы пробивались все дальше, устилая свой путь кровавыми телами. Вот только куда шел этот путь? Как отыскать в лабиринте подземных коридоров тот, что ведет к поверхности?

Силы Судьбы были к ним благосклонны в тот день. Очередной с боем взятый тоннель вывел их не куда-нибудь, а к боковому входу в тронный зал!

Правитель по-прежнему восседал в окружении слуг. Нападения здесь никто не ожидал. Надо отдать должное кобольдовым вельможам, сражались они отчаянно, не щадя жизней. Да только бойцами были совсем уж никудышными. Рагнар с неудовольствием заметил, что идущие в острие клина нелюди уже не убивают, просто расшвыривают противника. Сам он разил без жалости, яростно мстил за коварное нападение и месяцы плена.

В отличие от своих приближенных, верховный кобольд героем не был. Увидев, что ряды его защитников стремительно тают, он попытался заползти под трон, но застрял между гнутых ножек жирным задом и разразился поросячьим визгом. Спригган отшвырнул трон, схватил правителя за шиворот и поднял вверх на вытянутой руке, чтобы могли увидеть все ворвавшиеся в тронный зал преследователи.

Толпа кобольдов с гулким вздохом отхлынула.

Рагнар и Орвуд смотрели с изумлением. Ростом самые высокие из кобольдов едва доставали до груди среднему человеку. Но правитель был безобразно толст и весил не меньше крепкого мужчины. Возможно, до своего заточения могучий Рагнар и сумел бы вот так же легко поднять правительственную тушу. Но поверить, что на подобное способен тощий спригган, было трудно.

– Вот видите? – объявил Хельги, приставляя нож к горлу кобольда. – Попытаетесь нам помешать – и вам потребуется новый правитель… Ты, – он кивнул в сторону одного из стражников, – да-да, ты! Пойдешь вперед, будешь показывать дорогу. Вы трое! Тащите наверх наше добро. Правителя получите в обмен. Остальным не шевелиться, пока не вернется ваш властелин… ну-ка скажи им! – Он ткнул заложника в спину.

– Выполнять! – взвизгнул верховный кобольд.

И вот она – долгожданная свобода!

Недавние пленники жмурились на солнце, пробившем брешь в пелене отступающих туч. Новых знакомых пришлось первое время поддерживать, глаза их настолько отвыкли от дневного света, что горемыки почти ничего не видели и спотыкались на каждом шагу.

Оставив злополучные горы в получасе ходьбы, недавние пленники устроили привал. После тяжелого боя отдых требовался всем. Рагнар и Орвуд, несмотря на сырость, блаженно растянулись во мху. На костре, не без помощи магии разведенном, булькал котелок, от него пахло вкусным. Меридит сидела довольная, как тролль на куче золота. Это она вызвала магический огонь и теперь ужасно гордилась своим достижением. Было очень приятно пустить пыль в глаза новым знакомым. Судя по их косым взглядам, ее приняли чуть ли не за ведьму. Откуда им знать, что ей просто случайно повезло.

Разговор не клеился. Бывшие товарищи по несчастью слишком мало знали друг друга, чтобы откровенничать. А задавать вопросы избегали, не желая вызвать встречные. Наверное, они так и просидели бы, перебрасываясь пустыми фразами, да и разошлись каждый в свою сторону, если бы не Эдуард.

– А отсюда далеко еще до Инферна? – брякнул он неожиданно и громко.

Энка отвесила ученику подзатыльник, но поздно.

– Вы направляетесь в Инферн?! – в один голос вскричали гном и человек. Руки их невольно потянулись к оружию. – Зачем?

– За делом, – холодно ответила диса.

– За каким? Отвечайте! – В голосе Рагнара звучал металл. Таким тоном ведут допросы.

Несмотря на очевидное неравенство сил, назревало сражение. Ход мыслей человека и гнома был понятен: каждый, кто так или иначе связан с Инферном, – враг, которого надо уничтожать любой ценой. В Староземье все так считали.

– Мы наемники, – сказал Хельги.

– Это заметно, – ухмыльнулся Рагнар. К нему вернулось зрение, и он смог разглядеть Кансалонские медальоны.

– Я нет! – ввернул Аолен, но слова его остались без внимания.

– Нас наняли уничтожить Инферн, – закончил мысль Хельги.

– Что-о? – Орвуд ушам своим не поверил. – Вы ВШЕСТЕРОМ собираетесь УНИЧТОЖИТЬ ИНФЕРН?!! Вы вообще в своем уме?

Энка приняла неприступный вид:

– А почему бы и нет? Кто давал тебе право судить о наших возможностях?

Меридит хихикнула. Совсем недавно сильфида была главной противницей этого действительно абсурдного предприятия.

– Безумные! – вскричал Рагнар. Он сперва даже не поверил словам сприггана, но реакция сильфиды его убедила. – Как вы могли решиться на такое? Ясно, что Инферн вам не победить, но своим нападением вы можете спровоцировать страшную войну! И неизвестно, чем кончится эта война!

Энка хлопнула себя ладонью по лбу:

– Силы Стихий! Да ведь они ничего не знают! У них четыре месяца выпало из жизни!

– У кого четыре, а у меня все одиннадцать! – буркнул гном.

– Тем более!

И, не жалея крепких выражений, сильфида принялась художественно излагать события последнего времени.

Человек и гном слушали, мрачнея все больше и больше. Оказывается, за время их отсутствия привычный мир стал неузнаваемым.

– Поистине великая беда постигла Староземье! – выговорил наконец потрясенный Рагнар.

Гном поморщился банальности высказывания. Его занимало другое:

– Не знаю, как теперь домой добираться! До самого Даан-Азара: сплошь человечьи земли! Недолго и на забор угодить!

Ему сочувственно кивнули. Повисло молчание, нарушенное Аоленом.

– Теперь, когда мы вам все рассказали, возможно, и вы согласитесь поведать о себе? Что привело вас в здешние края, как вы попали в плен? Сами видите, настали дурные времена, приходится проявлять осторожность.

Это было справедливо. Они согласились.

Орвуда кобольды пленили, откровенно говоря, за дело. В последние годы сильно истощились запасы руды в горах Даарн-Ол, и король гномов, Торвар Девятый все чаще стал задумываться о расширении владений. Неважно, что Северные горы копаны-перекопаны кобольдами. То, что для дикого кобольда пустая порода, годная только в отвал, для искусного гнома отличная руда. И запасов ее хватит лет на сто с лишком, так подсчитал Орвуд.