Колеса санитарного поезда равномерно выстукивали знакомый с детства ритм. Я сидел на небольшой кушетке в процедурном купе и любовался молоденькой медсестрой, которая уверенно, но при этом весьма осторожно и, можно сказать, нежно бинтовала мою раненую и опухшую после купания в болоте ногу. Молодая, лет двадцати, худенькая, и при этом гибкая и фигуристая, она дышала здоровьем и некоторым юношеским задором.

К моему удивлению, заражения крови и гангрены не было, и организм весьма легко перенес купание в болотной воде, что не могло не удивлять. Хотя вспомнив, что у раненых с Бориспольского котла, прошедших через порталы, проявлялась вполне неплохая динамика выздоровления, и особенно это касалось инфекционных и воспалительных болезней, я не сильно удивлялся. А ведь последнее время через эти порталы вообще гонял как ужаленный, и, скорее всего, это сказалось в какой-то мере на свойствах моего организма.

Когда, сильно хромая, вернулся в свое купе, к своему удивлению, встретился взглядом с пришедшим в себя Ненашевым. Он изумленно вращал глазами, пытаясь понять, где он находится, и, увидев меня — единственное знакомое в этом мире лицо, успокоился и прошептал:

— Сергей, где мы?

— Санитарный поезд.

— Так мы выбрались?

— Получается так.

— А в Москву?

— Не сразу.

— Ну ладно. А Тая?

Я усмехнулся, вспомнив, каких трудов мне стоило уговорить взять девочку с собой в поезд.

— В соседнем вагоне едет. Все хорошо, капитан, отдыхай.

Павел закрыл глаза. Разговор и так забрал много сил, и он заснул, а не впал в забытье, как было раньше. А я радовался, что хоть одна головная боль отпала — Ненашев поправляется, хотя в данной ситуации это сильно сказано. Но, если честно, то я надеялся в душе, что хождение через портал добавит и ему определенных жизненных сил.

Поезд удалялся на восток, оставляя позади разбомбленные станции и грохот фронтовой канонады, будто пройдя определенную линию, люди как-то расслабились, и витавшее в воздухе напряжение начало спадать, все поняли, что угроза попасть в окружение, хотя бы в этом рейсе, уже не грозит. Хотя гибель двух раненых и тяжелое ранение медсестры в соседнем вагоне воспринималась с особой грустью. У раненых и медперсонала возникали какие-то странные, доверительно дружеские отношения. Когда сильные мужчины, которые только вчера ходили в атаку, дрались врукопашную, не могут даже подложить под себя утку — это вызывает злость, тоску и чувство неполноценности. А когда в таких делах помогают молодые, здоровые девушки, моют, бреют, перевязывают, то они становятся самыми близкими людьми, практически вторыми матерями. Их любят, ими восторгаются, ждут их прихода, и раненые стараются не показывать свою немощь, стесняясь своей слабости и беспомощности. Поэтому любые оскорбления, пошлости, грубость по отношению к медицинскому персоналу пресекались жестко, вплоть до мордобоя.

Как ни странно, я наслаждался дорогой, любуясь проплывающими мимо пейзажами бесконечных просторов Советского Союза. После обеда поезд остановился на крупной станции, где скопилось несколько составов, везущих на фронт свежие части и несколько таких, как наш, санитарных поездов, вывозящих раненых и покалеченных в тыл. Глянув в окно, увидел стоящие на соседнем пути теплушки, в которых возле дверей столпились молодые и необстрелянные бойцы, только недавно надевшие форму. Видимо, им запретили выходить из вагонов, и они с грустью наблюдали за нами, ранеными, которые уже побывали там, пытались завязать разговор, делились куревом и вообще всячески старались выказать свое уважение. Я не выдержал, накинул шинель и дохромал до тамбура, где столпились несколько ходячих больных, заядлых курильщиков, в надежде разжиться куревом у бойцов из проходящего мимо военного эшелона. Я же просто стоял в сторонке и вдыхал морозный воздух, наполненный запахами дыма, сгоревшего угля и мазута.

Через несколько минут, когда уже замерз и собирался возвращаться в купе, между вагонами началось какое-то шевеление, и я, как и все остальные, с интересом наблюдали, как в нашу сторону движется группа командиров в новеньких полушубках, перед которыми все становились по стойке смирно. Учитывая скорость, с которой все вокруг прогибались перед этими командирами, можно было сказать, что тут засветилось немаленькое начальство. Мы — раненые, нас трогать особо не будут, поэтому никто не стал прятаться, в надежде глянуть на тыловиков, которые наводят шороху. Но по мере того как группа приближалась, мое сердце начало биться чаще от радости. Еще бы, во главе этой группы шел знакомый мне по боям в Могилеве генерал Романов, которого мы тогда, еще летом, отбили у немцев и переправили в Москву. Они шли мимо, и генерал что-то сердито высказывал плотному, широкоплечему полковнику в каракулевой шапке, а тот только и повторял: «Исправим, товарищ генерал!»

Я пытался поймать взгляд Романова, но он, мельком глянув на нас, раненых, столпившихся в тамбуре, опять обратил свой взор на проштрафившегося полковника и пошел дальше. Чувствуя, что единственная возможность привлечь внимание и соответственно получить прямую связь с Москвой уходит быстрым шагом к голове воинского эшелона, закричал:

— Генерал!

Как раз где-то впереди засвистел паровоз, и мой крик не был услышан, поэтому, набрав в легкие больше воздуха, снова закричал:

— Генерал Романов!

Этот крик ввел в ступор не только моих, если можно так сказать, спутников по тамбуру санитарного вагона, но и свиту генерала Романова. Они как по команде повернулись, и самый младший из них, вроде как зеленый лейтенантик, рванул ко мне с криком: «Да как вы смеете!» Но я, наконец-то встретившись взглядом с генералом и увидев в них узнавание, еще раз крикнул:

— Товарищ генерал, разрешите обратиться, капитан Кречетов!

Лейтенант, который, как мелкая шестерка, подбежал к нашему вагону и стал почти в прямом смысле лаять, показывая свое служебное рвение. Со стороны это выглядело комично. На фразе «Да как ты, мерзавец, смеешь…» он был остановлен резким и волевым окликом, от которого заткнулись все вокруг.

— Остапенко, отставить.

И о чудо! Крикливый поборник генеральской чести заткнулся и, повернувшись к начальству, замер, преданно глядя в глаза Романову, но тот только отмахнулся, сделал несколько больших и быстрых шагов и остановился напротив нашего тамбура, более пристально рассматривая меня, не веря своим глазам. Он стоял внизу, а я в вагоне, и получилось, что он глядит снизу вверх, но это никак не задевало его генеральскую честь.

— Капитан, ты?

Я сделал шаг вперед, держась за поручень здоровой рукой, сполз вниз, причем мне сразу помог человек из свиты генерала. Но Романов сделал шаг, немного оттолкнув своего подчиненного, и обнял меня у всех на глазах.

— Здорово, капитан.

— Здравия желаю, товарищ генерал-майор.

— Да ладно, Сергей Иванович, после того, что мы с вами пережили, можно и без чинов, тем более у вас особый статус.