– Кристан, – шагнул вперед арганец, слегка склонив голову.

– Гестар, – повторил его жест второй горец.

– Тайл, – махнул в ответ рукой лорд.

– Просто Тайл? – брови Гестара взлетели вверх.

– Просто Кристан и просто Гестар, – поставил точку в обмене именами Тайл.

Кристан не мог не восхититься наглостью этого имперца. За последнее время количество оскорблений, нанесенных Серым Лордом, тянуло как минимум на три смертных приговора, а вот участие в спасении Дары не могло быть оценено ни какими деньгами. Кристан припомнил все, что ему было известно об этой странной личности. Серым его прозвали не зря.

Прозвище подходит к нему, как нельзя лучше. Волосы пепельного оттенка, глаза стального. Тайл дьявольски удачлив, на его счету сделки, которые сделают честь любому торговому дому. Склонен к импульсивным благородным и даже романтичным поступкам, за что обожаем женской частью населения. В делах расчетлив, выгоды никогда не упустит. Страстный коллекционер, как оружия, так и женщин. Не доверяя никому, предпочитает лично отбирать товар. Много времени проводит в разъездах. С семьей отношения напряженные, на грани разрыва. Император не раз пытался пристроить двоюродного племянника к государственным делам – тщетно. Но надежду не потерял, иначе не стал бы закрывать глаза на самовольство родственника. Торговые люди описывали Тайла, как человека умного и жёсткого. Не чурается крови, если вынуждают обстоятельства.

Кристан упорно пытался понять, какую игру затеял лорд, изображая перед ними то шута, то простофилю, то завзятого ловеласа, да вдобавок еще явный интерес к Дариэлле… Поначалу это вызывало лишь раздражение, но и только. Простой законник никогда не сможет стать претендентом на руку и сердце принцессы. Другое дело лорд. По своему положению член императорской семьи считается хоть и не лучшей партией, но возможной, в теории. На практике имперец на троне – худший кошмар совета и наместника. Еще бы понять, что чувствует Дариэлла к Серому. Они пробыли вместе достаточно времени, чтобы между ними возникло влечение. Сейчас девушка ненавидит Тайла за предательство, но не скрывает ли ненависть под собой другие более глубокие чувства. Если Дариэлла поставит условием своего восхождения на трон брак с лордом, что решит в этом случае Совет, озабоченный продолжением королевского рода, Кристан даже представить не мог. Словно кошмар в его мыслях пронеслось видение скалящегося идиотской улыбкой Тайла, ведущего Дариэллу в храм. Нет, это полный бред – имперец на горном троне! Не бывать! Он приложит все усилия, чтобы держать Дариэллу подальше от любителя оружия и женщин.

Усилием воли арганец постарался вернуть себе безмятежный вид, лишь руки сжались в кулак. Последнее время он часто ловил себя на мысли, что выдержка дает сбой. Насколько легче было дома. Как ни хватает сейчас той уверенности, что завтра он обязательно увидит Дариэллу, заглянет в её красивые черные глаза, поймает светлую улыбку, и сердце забьется чуть быстрее, а мир окрасится в яркие краски. Задумываться о чем-то серьезно до возвращения наместника Кристан не решался. Будущее было слишком зыбким и неопределенным, да и служба в гвардии связывала его по руками и ногам. Потому Кристан и запрещал себе строить какие-либо планы в отношении Дариэллы, впрочем, как другие, посвященные в тайну девушки гвардейцы.

В первый же вечер, по возвращении из империи, они, словно мальчишки, поклялись держаться с принцессой по-дружески, не давая ей поводов влюбиться в одного из них. Каждый понимал, что брак с будущей королевой должен в первую очередь отвечать интересам Аргании, а определить эти интересы мог лишь наместник.

Но соблюдать клятву получалось не у всех. Кристан не раз замечал, как легко подпадали под очарование девушки его друзья, как сквозь дружеские речи проглядывал совсем иной интерес. Да он и сам ловил себя на том, что глядя на весело смеющуюся в компании арганцев Дариэллу, ему все чаще хотелось схватить её в охапку, забросить на пегаса и умчать в укромную долину, затерянную среди скал.

Но Кристан не ожидал, что побег Дариэллы отзовется в сердце такой сильной болью. Те дни, когда он, обезумев от страха и переживаний за девушку, метался среди равнодушных скал, навсегда останутся в его памяти. Как это, оказывается, трудно принять, что ничем не можешь помочь слабой и беспомощной женщине, быть может в этот самый миг погибающей где-то в чужих землях. Если бы не поддержка друзей, его рассудок бы помутился.

Само собой вышло так, что на поиски рванули все вместе. Гестар – командир второго отряда гвардейцев без возражений поднял своих бойцов и отправился на перевал. А затем в империи присоединился к ним и настоял на том, чтобы его люди тоже участвовали в обеспечении безопасности сделки. Как оказалось, не зря.

Полетел с ними и Даргей. С неохотой наместник все же отпустил самую светлую голову королевства. Арганец официально не был гвардейцем, но за его спиной было планирование не одной операции в империи. Используя лишь сведения от агентов, он выискивал сегодняшних хозяев пропавших драгоценностей, а затем разрабатывал возвращение украшений домой.

– Раз все друг с другом теперь знакомы, может, скажешь, что ты задумал? – обратилась Дара к Тайлу. Какое-то внутреннее беспокойство постепенно овладевало девушкой. Ей казалось, что время неотвратимо утекает, еще чуть-чуть и будет поздно. Понять бы еще, что они упускают.

– Я говорил, что был любознательным ребенком? – выпрямился Тайл, спустив ногу на пол, – А еще крайне непоседливым и любопытным.

– Ты их видел! – воскликнул Гестар, – Видел, не отрицай. Император забыл упомянуть в дневнике браслеты.

– Не отрицаю, видел, – согласился Тайл, – один раз, но дорогу помню хорошо. Как насчет того, чтобы прогуляться туда еще раз вместе со мной?

– Я правильно понимаю, что речь идет о королевской сокровищнице? – осторожно спросила Дара.

– Именно о ней, галчонок. Прелестное место. Лабиринт, масса ловушек, шагразы опять же расплодились за последнее время – жуткие твари. Сам император предпочитает туда спускаться как можно реже, храня золото поближе в дворцовых подвалах.

– И ты хочешь сказать, что мальчишкой смог вскрыть это прелестное место? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался Кристан.

– Хочу сказать, что нашел проход в обвалившейся стене, ведущий из старой части лабиринта в новый. Он выходит почти к самой сокровищнице.

– Там же печать на крови. Как ты смог отрыть дверь?

– Вообще-то это одна из самых охраняемых тайн нашей семейки. То, что сокровищницу может распечатать лишь император или его дети – вранье. Возможно, раньше, так оно и было, но после некоторых досадных случаев замок поменяли. Теперь ему все равно, сколько частей императорской крови в тебе содержится.

Решайтесь. Без меня вам точно туда не попасть, а со мной хоть какой-то шанс. Дару вывезем из города и передадим вашим. Только договоритесь, чтобы ждали нас по пути в столицу. Шансов выйти из северных ворот гораздо больше. Все знают, что вы пегасов на юге на пути к горам оставили и туда же будете прорываться. А на северных у меня парочка прикормленных стражников есть, которые привыкли закрывать глаза на мои ночные проходы, а за приличную сумму закроют их и для вас.