Корпуса сдавшихся эрвийских кораблей уже залатаны. Все четыре. Но участки палуб ближе к корме оказались вскрыты.

«Готовятся устанавливать паровые машины, – поняла Ветка. – Конечно, надо срочно пополнять флот. Форт до весны выстоит, а потом начнется блокада с моря, чтобы задушить акраминцев, перерезав торговый путь».

Вернулась быстро. Холодно. У них на Бесплодных Островах зимние температуры колеблются вокруг точки замерзания воды и никогда не бывает льда на море. На постоялом дворе ее уже ждали. Хозяин провел в отгороженную часть зала, где за накрытым столом собрались семь человек. Консул и шестеро незнакомых мужчин.

Поздоровалась, заняла место – и за работу. Как всегда, смела все, что сервировщики расположили на расстоянии вытянутой руки. Только тут обнаружила, что на нее посматривают. Смутилась.

– Ходит байка, что в старину, когда нанимали работника в крестьянское хозяйство, его усаживали за стол и кормили. – Худощавый чернобородый мужчина справа от Ветки посмотрел на нее с одобрением и продолжил: – Если кандидат ел энергично, его принимали, поскольку считалось, что человек ест так же, как трудится.

– Люблю такую работу. – Ветка поддержала шутливый тон.

– Госпожа мичман! – В разговор вступил консул. – В силу известных вам причин я предлагаю вам принять на себя обязанности командующего флотом вольного города Акрамина.

– Господин консул, в силу известных вам причин я принимаю на себя обязанности командующего флотом вольного города Акрамина.

– В таком случае позвольте представить: Анри Карно – министр обороны. – Чернобородый кивнул. – Зосима Напала – интендант флота. – Еще один кивок.

Остальные четверо оказались флагманскими механиком, бомбардиром, плотником и штурманом. Консул и министр обороны распрощались и оставили Ветку с ее новыми подчиненными. Она не стала тратить времени по пустякам, потребовала бумаги и, устроившись на расчищенном от тарелок краю стола, быстро выдала исчерпывающие инструкции, что кому и как сделать на всех пяти будущих боевых кораблях. Также приказала набрать команды, поселить их в береговых казармах и начинать занятия. Инструкторами назначила старшин и матросов своего экипажа.

Жизнь стремительно наполнилась хлопотами. Десятки решений требовалось принимать каждый день. Но кошмарный месяц управления королевством Бесплодных Островов не прошел даром. Она легко разбиралась в том, когда достаточно слова, а когда надо не пожалеть времени и отдать письменное распоряжение. Где можно простить оплошность, а когда необходимо строго пожурить. И особенно была внимательна к тому, чтобы при принятии сложного решения сначала провести консультации. Не горячиться, не небрежничать. И, главное, каждую минуту бороться со своим собственным высокомерием.

Случались и неудачи, но вообще-то дела продвигались на удивление быстро. Когда в феврале юго-восточный ветер отогнал от берега лед, весь флот вышел в море немедленно. Осваивали латинские паруса и стрельбу при волнении. Поскольку все пять боевых кораблей были сходными по размеру и конструкции, флаг свой Ветка оставила на «Чирке». Неделя – это немалый срок, чтобы проверить в деле прочность навыков, полученных в классах. А потом плавучие льды, принесенные с севера, снова загнали флот в бухту почти на целый месяц.

Сухопутная армия Эрвийской империи так и не накопила достаточно льда и снега, чтобы соорудить насыпь у форта Упис. Были три попытки штурма с применением лестниц, обстрелы стен из метательных машин, но успеха они не имели. Следующий этап обещал много интересного на море.

Еще не все льдины пропали за горизонтом, а в порт начали приходить торговые суда. Ветка позаботилась вывести свою эскадру за скалистую гряду и каждый день совершала небольшие проходы вдоль берегов, встречая и сопровождая корабли заморских негоциантов. Труды эти не пропали. Один из встреченных купцов сообщил, что за полуостровом Катет его пытались догнать несколько кораблей. Флагов он не рассмотрел из-за дальности расстояния, но что не интанцы – уверен. Направление ветра в тот момент было благоприятно, чтобы уйти, и он не терял времени.

Ветка повела эскадру на юг. И точно в указанном месте встретила полдюжины имперских крейсеров. Подняла сигнал:

– «Зяблику» атаковать. Действовать самостоятельно.

Командир этого корабля производил впечатление увальня-нескладехи. Но первый заход Ветка доверила именно ему. Верила. И не ошиблась. Рей с парусом опустился на палубу. Четче обозначился бурун от винта за кормой. Корпус плавно взошел на волну, задержался, и прозвучал характерный хлопок выстрела. Сигнальщик доложил, что всплеск не отмечен. Три крейсера «Зяблик» уверенно потопил. Остальных, пустившихся наутек, отправили на дно «Нырок», «Чижик» и «Козодой».

Что же, не зря трудились. Теперь можно, в случае чего, отправлять корабли и в одиночное плавание. Не оплошают.

После этого случая акраминская эскадра интенсивно вела поиск противника по всему простору западного побережья. Судам под оранжевым имперским флагом приходилось туго. Иногда удавалось уйти, но немногим. Слишком хорошо стреляли бомбардиры.

Два изрядных шторма не смогли серьезно потрепать маленькую эскадру. Суда под флагом Эрвийской империи стали встречаться крайне редко. И однажды, после трехдневных поисков неприятеля, не увенчавшихся успехом, Ветка обогнула мыс Фрон и ввела свой флот во Внутреннее море, отделяющее Эрвийский полуостров от Восточного материка. По существу, это были внутренние воды Эрвийской империи. И далеко не пустынные.

Все встреченные торговые суда, идущие под имперским флагом, поджигали, дождавшись, когда команда пересядет в шлюпки. До десятка костров каждый день оставляли они за кормой, продвигаясь к северу в сторону Обера. Только на четвертые сутки их атаковали. Похоже, империя стянула против них все, что имела. Море буквально рябило оранжевыми флагами. Катапульты бомбардирских кораблей начали обстрел с предельных дистанций, когда вероятность попадания ничтожна. Да и вблизи опасаться их особо не стоило. Длинная плавная волна раскачивала даже очень крупные десантные барки.

Ветка построила эскадру правым пеленгом и атаковала. Битва была нешуточная. Строй акраминцев пятился и отстреливался, заставляя передние корабли замедлять ход из-за пробоин. Брешь в носовой части не имела фатального значения для крупных корпусов бомбардирских судов. Они даже не снижали хода некоторое время, пока не набирали чувствительное для себя количество воды. Сторожевой ладье хватало одного попадания, и она отставала. А справа и слева их обходили, зажимая в кольцо.

Наконец – пора. Полный вперед! Сосредоточили огонь на одном участке. Когда две ближайших боевых ладьи стали опускать в воду свои продырявленные носы, акраминцы прошли между ними на полном ходу. И дальше, через разрозненное, растянувшееся на несколько километров в глубину стадо поврежденных кораблей. Многие сидели в воде с заметным креном или осели почти до фальшборта. Град стрел и арбалетных болтов превратил борта и палубы Веткиной эскадры в подобие щеток, но урона не нанес. Когда развернулись, положение оказалось заметно лучше, чем в начале боя. Теперь они были с наветренной стороны, и охват им больше не угрожал.