– Не беспокойся, вождь. Хазаг не уйдет.

Ирик дернул головой, поморщился и отошел в сторону, а затем взобрался на вершину небольшого холмика рядом с пещерой дикого зверя. После чего наступила тишина, только птицы пели, да невдалеке журчал ручей, а больше ничего, и я зябко поежился. Сыро, черт побери. Да и расслабился, давно в полевых условиях не ночевал. Тем более без всяких удобств, даже без палатки и спального мешка, а костер разводить нельзя – это вспугнет зверя.

Спрашивается: почему я на дикой природе, с рогатиной, и кто таков Ирик Длинные Волосы? Вопросы, конечно, правильные, и, чтобы на них ответить, надо перенестись на несколько дней назад…

Новую Галилею, точнее, населенные «теократами» территории, мы захватили. Трофейные корабли ремонтировались и приводились в рабочее состояние. Воины грабили местных жителей и развлекались. Без убийств, хотя с «теократами» и особенно с их женщинами не церемонились. Попутно проводилась разведка, и все находились при деле. Все, кроме меня. Офицеры справлялись со своими обязанностями без ценных указаний вышестоящего начальника, а бесцельно убивать время не хотелось. И тогда мы с Барбарой, а с нами взвод абордажиров Жоры Ломова, отправились к ближайшему теплому морю на отдых. Однако до него так и не добрались. Пролетая над озером Калайях, которое находилось в девяти сотнях километров от Святого Города, мы заметили дымы, снизились и обнаружили поселение дикарей.

Разумеется, это были люди. Потомки первопоселенцев, которые прибыли на планету вместе с «теократами», но не ужились с фанатиками и были вынуждены бежать в леса и горы. В дебрях они выживали как могли и никому не мешали. Хотя и одичали. Да и как не одичать, если «теократы» постоянно совершали на них набеги, захватывали в плен и сжигали, как еретиков? Если живешь в страхе и постоянно прячешься, о достижениях цивилизации не думаешь. Вот и они не думали, осваивали копья и луки, жили за счет охоты, рыболовства и собирательства, строили хижины, а также придумывали новых богов и демонов. В общем, приспособились и жили со своей новой родиной в полной гармонии, радовались каждому новому дню, растили детей и заботились о близких людях.

В поселении нас встретили неласково. Женщины, оставляя пожитки и хватая детей, бросились бежать в лес. А мужчины, вооружившись своим примитивным оружием, вышли на бой. Жалкое зрелище – ведь понятно, что из лука десантный шаттл с усиленной броней не собьешь, а копье и нож против штурмовика в бронедоспехах и с «марлином» не играют. Однако храбрость дикарей пришлась нам по душе. В отличие от «теократов», которые по слову своего лидера Тотиллы смирились с нашей временной оккупацией, терпели и много молились, они были готовы умереть ради своих жен и детей. Это достойно. По-мужски. По-человечески. Поэтому мы никого не убивали, а сообщили аборигенам, что являемся врагами «теократов».

Нам поверили не сразу. Для этого понадобилось долго объяснять Ирику и его братьям, что происходит за пределами планеты, кто мы такие и зачем сюда прилетели. Но в конце концов все уладилось. После чего нас пригласили в поселок на берегу Калайяха, и Барбаре это очень понравилось. Романтика. А я решил, что на озере не хуже, чем на море. Поэтому мы остались.

Мне с женой выделили самую лучшую хижину, а десантники ночевали в шаттле или в палатках. С этого начался наш отдых, небольшой отпуск, и все было замечательно. Жена слушала местные легенды, общалась с людьми и собирала материал для этнографической статьи, которую собиралась опубликовать в империи. Ну а я был вместе со своими воинами и мужчинами племени, которое насчитывало четыре сотни человек. По меркам дикарей Новой Галилеи, племя большое, и каждый человек в нем хотел есть. Так что работы хватало. Рыбалка и загонная охота отнимали все наше время, так как огнестрельное оружие и технику не использовали. Неинтересно, да и местные были против. Поэтому у меня и абордажиров только коммуникаторы и пистолеты, а на постоянной связи с Саксом и Серебряковым находились пилоты шаттла.

Так прошло шесть дней, а вчера Ирик сказал, что собирается на серьезного зверя, хазага, самого злобного и сильного хищника на планете. Фото у нас имелось, и оказалось, что хазаг чем-то похож на медведя, только имеет клыки и более длинные лапы. Сильный зверь, ночной ужас окрестных лесов, который потреблял в пищу исключительно мясо, и я попросил вождя взять меня на эту охоту. Однако он, к моему удивлению, не согласился. Сказал, что это опасно, и я, несмотря на всю свою силу и ловкость, не готов и не должен рисковать. Слово за слово, заспорили, и я настоял на своем. Причем поклялся, что убью зверя рогатиной, как местные мужчины, и через пару часов группа из десяти человек, половина местные воины, половина мои, погрузилась в лодки и отправилась за добычей.

И вот теперь сидит принц Тор, его высокопревосходительство вице-адмирал империи, в кустах и ждет появления опасного хищника. А в вышине, прикрытый облаками, завис дежурный шаттл с «Забияки». На всякий случай, чтобы со мной ничего не случилось. Такое условие выдвинула Барбара, и я не спорил…

Прерывая мои размышления, в кустах неподалеку раздался птичий стрекот. Это условный сигнал, что зверь приближается, и я, поудобнее перехватив свое оружие, напрягся.

– Арх-х-хх!!! – неподалеку раздался грозный рык, а затем на тропе появился хазаг, надо отметить, мощное животное. Хищник передвигался на четырех лапах, примерный вес около пятисот килограммов, длинная серая шерсть свисала и волочилась по земле, а голова медленно покачивалась в такт шагам из стороны в сторону.

Непонятно откуда, во мне возник страх. Реально не по себе, когда надо убить зверя в шесть-семь раз тяжелее человека. И не просто прицелиться и нажать на спусковой крючок, а пронзить деревянной палкой с наконечником из днища стальной кастрюли, украденной у «теократов». Впрочем, я сумел подавить страх и приготовился к рывку вперед. Ведь я не один. Нас десять человек, и прежде чем спускаться вниз, нужно дождаться сигнала вождя и удара метателей. По крайней мере, так задумано.

– Його-о! – Ирик издал боевой клич, и в хазага полетели копья.

Аборигены метнули пять дротиков одновременно. Однако в хищника попали только два. Зверь почуял опасность и, несмотря на сытость, отпрыгнул в сторону. Вот часть охотников и промазала.

Хазаг зарычал от боли и бешенства. Его морда приподнялась, он оскалился, показал острые клыки, будто у саблезубого тигра, и принюхался. Зрение у него плохое, а вот нюх отменный. Да только мы находились с подветренной стороны, поэтому хазаг никого не почуял и бросился нам навстречу.

Вновь полетели копья, и еще два поразили зверя. А он, продолжая рычать, не обращал внимания на потерю крови и пробитую шкуру, бежал вверх по холму и хотел порвать ненавистных двуногих на куски.

Рывком хищник взлетел на высотку и оказался всего в нескольких метрах от меня. Теперь-то он учуял людей и повернул голову в мою сторону.

Невольно захотелось бросить рогатину, расстегнуть клапан кобуры и пулями повышенной пробиваемости разорвать тело хазага. Но опять я сдержался. Сказал, что одолею зверя простым оружием, – значит, так и сделаю.