– И как? – опомнилась Кантана, получив удар. – Как Миа может помочь городу? Встанет на главной площади, и порталы будет открывать, будто безумная?

– Наш крайний вариант – укрепить печати над Пропастью, запретив дозорным спускаться туда, и изолировать заражённых из города в безопасном месте, – ответила Анацеа. – Там, куда можно добраться лишь посредством портала. Недуг, к сожалению, не дремлет. Поэтому Миа должна обучиться в кратчайшие сроки.

Миа вцепилась в сидение стула. Холодок зазвенел под ложечкой. Неприятное предчувствие засело в голове туманным скопищем навязчивых мыслей.

– Я не смогу, – простонала она, откидываясь на спинку. Дерево застонало, приняв удар.

– Ты обязана, Миа Бордон, – Анацеа склонила голову. – Это – твоя миссия перед лицом избранных и Покровителей. Миссия Длани. Сейчас я понимаю, что тебя ждали столько лет именно для этого.

Миа едва удержалась, чтобы не заплакать. Свечи поплыли перед глазами, смешиваясь в световой клубок. Руки на мгновение онемели, потеряв чувствительность.

– А если мой дар так и не откроется?! – выдавила она через силу.

– Он уже открыт. Нужно просто его простимулировать, – объяснила Анацеа. – Тиарэ поможет тебе. Завтра после Наставни мы поедем на Совет, и обещаю, что после этого ты не узнаешь себя.

Звучала фраза обнадёживающе. По меньшей мере, так, словно Анацеа и её странные подружки хотят превратить её в лягушку. Миа едва удержалась, чтобы не фыркнуть.

– Послушайте, – вмешался Нери. – Может быть, не нужно так сразу? Моя сестра очень напугана. Она никогда не думала, что её ждёт такая судьба.

Миа позволила себе сделать вдох облегчения. Благодарность разлилась по венам парным молоком. Даже последний идиот поймёт, чем может закончиться самодеятельность прародительницы клана. Под ударом теперь не только их с Нери благополучие, но и жизнь Кантаны. Слишком далеко они зашли в своей лжи. Но был ли иной выход?

– Нери, – Анацеа сдержанно улыбнулась. Мороз пробрал кожу от этой крокодильей ухмылки. – Твоя сестра – Длань Покровителей. Самая могущественная колдунья из живущих ныне. Да ещё и с двумя потоками – редкость неимоверная. Покровители лично благословили её на свершения. Ты должен гордиться ею.

– Я и так горжусь, – выпалил Нери, скребя по тарелке вилкой. – Просто, может лучше подождать со всем этим? Время само раскроет её потенциал.

– Нери прав, – поддакнула Кантана. Лицо её стало бледным и обескровленным, интонации голоса словно потеряли жизнь. И, безусловно, Миа знала, из-за чего это произошло.

– Я хотела бы думать, как вы, – заметила Анацеа. – Но, увы, мешает одно. У нас совершенно нет времени из-за недуга. Дар Мии может понадобиться нам в любую секунду.

Анацеа сложила свои тарелки и столовые приборы в стопку и поднялась из-за стола.

– Ничего не бойся, Миа, – проговорила она настолько ободряюще, насколько могла. – Ты справишься.

Загорелая рука скользнула по плечу Мии. Оранжевое одеяние мелькнуло в тени гостиной, огоньком взметнулось по лестнице и погасло.

Когда запах духов Анацеа развеялся, а её шаги затихли, Миа с остервенением бросила вилку на скатерть.

– Всем понятно, в какой мы дыре?! – вскрикнула она.

– Может быть, не всё так плохо, – попыталась успокоить её Кантана, но особого оптимизма её лицо не выражало.

– Не так плохо, говоришь?! – взвинтилась Миа. – Может быть, мне напомнить, кто Длань на самом деле, и откуда мы тут взялись?! Всё вот-вот всплывёт! А под ударом – я!

– Миа, – попытался устаканить всё Нери, – если будешь так кричать, то всё раскроется прямо сейчас. Надо просто подумать, что делать дальше.

– Так соображай, – Миа едва не плакала. Обида и злость пробирали до костей. – Ты же у нас претендуешь на титул самого головастого!

– Бежать, – подсказала Кантана. Лицо её стало серьёзным и спокойным. – Мы смоемся с Девятого Холма.

– Кантана, что ты такое говоришь?! – встрял Нери.

– Я знаю человека, который может помочь, – пояснила Кантана. – И у меня есть немного денег, чтобы заплатить за услугу. Мы скроемся там, куда они никогда не сунутся.

– Да, мы можем бежать, – высказался Нери, – но если с нами убежишь ты, то выдашь себя одним этим поступком. Я просто хочу, чтобы ты отдавала себе отчёт. Ведь вернуться после побега ты уже не сможешь. Подумай, сумеешь ли ты жить в бегах, потеряв всё, что имеешь сейчас. Ты не должна ничем жертвовать из-за нас.

Кантана замерла на мгновение и отвела взгляд.

– Но я не могу оставить вас одних, – они развела руками. – Потому что с нами будет ещё один человек. Элатар. Я не допущу, чтобы он отправился к Покровителям из-за недуга!

– Элатар? – фыркнула Миа. – И как ты собралась доставать его из Пропасти? Ты сама говорила, что туда нет хода никому, кроме дозорных.

– Я найду способ, – Кантана таинственно улыбнулась.

Лохматое покрывало сумерек укутало Девятый Холм. Обхватило крыши, протиснулось в щели между домами, расстелилось по щебёнке дорог. Взъерошенные кусты пропитались густой дымкой, приняв облик неведомых животных. Иллюзорные медведи, волки и драконы расставляли когти и выгибали спины, готовые в любой момент атаковать случайную добычу.

На западе дотлевал, сжигая контуры деревьев, ноябрьский закат: пронзительно-оранжевая линия с красной окантовкой. Окна домов светились чистым пламенем, отражая последние всполохи уходящего солнца.

Вечерние тропинки Девятого Холма хранили запах хрустящей хлебной корочки, дорожной пыли и табака. Фонарщики суетились у обочин, разжигая пламя в колпаках уличных фонарей. Становилось холодно: даже шерстяной кардиган не спасал от морозной свежести межсезонья. Венена натянула капюшон и поёжилась. Яся, уловив её движение, тёплым воротником легла на шею. Верная товарка прекрасно чувствовала все желания и никогда не давала ей простудиться. Венена подозревала, что это – её давняя и бесконечная благодарность за спасение. Кто бы мог подумать, что истерзанный хорёк, которого она подобрала четыре года назад ради того, чтобы сдать на воротник, станет её единственным другом?

Поток уставших рабочих тянулся сквозь опустевшую рыночную площадь к выходу из центральной части города. В окнах старых построек, что выстроились за оградой рынка, вспыхивали точки свечей, расчерчивая непроглядную черноту проёмов огнём. Знакомо до боли. Каждый вечер здесь похож на предыдущий.

Венена всегда бывала здесь в это время, в этот день недели. Те, кому было нужно, знали об этом; кому нет – догадывались, но молчали. Хотя, толку от их молчания не было: официально Венена не делала ничего противозаконного. Просто выполняла грязную работу, на которую не каждый решится сам. Достать редкие травы, камни, фолианты и оружие там, куда никто не сунется – без проблем! Правда, иногда Венену просили об одолжениях, противоречащих Положениям. Если заказчик был готов хорошо платить, она назначала ему встречу в другом месте. В лесу, на самой окраине Девятого Холма, в замусоренных недрах рабочего квартала, у Башни…