— Дай встать! — выпалила Ариана.

Сэйд спорить не стал, хоть и понятия не имел, как это сделать. Чуть отодвинулся, позволяя Ариане подняться на корточки. Та на ходу сменила заклятие, превращая воздух в лёд. Теперь ледяной мост протянулся далеко вперёд — туда, где мерцал портал. Кое-как поднявшись на ноги и ухватив Сэйда за руку, Ариана бросилась по скользкой поверхности вперёд.

Они почти кубарем скатились на камни. Вдалеке, по другую сторону открытого портала, сиял магическим плетением какой-то алтарь — но Ариана не успела затормозить. С разгону ворвалась в портал и Сэйд — следом за ней.

Плеск воды поглотил протяжный двухголосый крик.

Мгновение, и бездна сомкнулась у Арианы над головой. На секунду запаниковав, девушка тут же интуитивно сложила пальцы в заклятии, которое позволило бы ей дышать под водой. Потянулась к Сэйду, чтобы наложить такое же на него, и выпалила:

— У тебя щупальца!

У Сэйда действительно были щупальца. Внушительного вида, толстые и лоснящиеся чёрным глянцем, они колыхались за спиной обнажённого молодого мужчины.

— Кто бы говорил… У самой хвост.

Ариана опустила взгляд туда, куда смотрел Сэйд, и коротко вскрикнула. У неё и правда имелся хвост.

— Мамочки… — пробормотала она, судорожно бултыхая руками и чувствуя, что неуклонно идёт ко дну.

— Ты что, не умеешь плавать? — чёрное щупальце подхватило её и мягко обняло за талию.

— А ты что — да?

Сэйд пожал плечами. Он рос на острове, да и потом не раз купался в реках — где бы ещё.

Щупальце подтащило Ариану поближе к обнажённому телу Сэйда. Тот зачем-то медленно провёл рукой по чешуйчатому русальему бедру.

— Настоящий, — заметил он.

— Он тебе явно нравится.

Подозрительная ухмылка расцвела у невольника на лице, но он ничего не сказал.

Ариана пошевелила хвостом, пытаясь понять, каким образом тот помогает плыть. Так ничего и не придумав, развернулась в щупальцах Сэйда и направила поток энергии в глубь воды, чтобы нащупать портал.

— Туда! — выяснив направление, указала она.

Сэйд послушно погрёб на искорку света.

Ни дна, ни поверхности было не разглядеть. Под толщей воды царил полумрак — но и Ариана, и Сэйд неплохо видели в темноте. После встречи с духами воздуха, обоих не оставляла мысль, что что-нибудь из окружающих их водорослей, камней или рыб может оказаться разумным и живым. Но пока что никто не спешил нападать. Рыбы держались на расстоянии, и только медузы время от времени задевали кого-то из них своими шатрами.

— Попробуй грести, — предложил Сэйд, заметив, что Ариана не находит себе места в его щупальцах. Ариана попробовала. Затрепыхалась, так что Сэйд, не удержав равновесие, сам пошёл ко дну. — Не пробуй! Не греби!

Выровняться удалось только когда водоросли уже касались их животов, а свет почти исчез. Сэйд перехватил Ариану поудобнее и, разбирая тугие зелёные стволы, стал выбираться наверх.

— Может, это и есть мой главный страх? — предположила Ариана.

Сэйд ничего не сказал.

— По крайней мере, я думаю, что это последняя часть Испытания, — продолжала наследница. — Никогда не слышала, чтобы в Испытании было больше трёх ступеней. Так что конец уже близок. Тебе не тяжело?

— Нет, — Сэйд, вопреки собственному ответу, замедлил ход. Теперь уже и он видел, как вдалеке в темноте маячит серебристый огонёк портала. Но видел и ещё кое-что — этот огонёк отблёскивал, отражался от чего-то металлического на дне.

— Эй, ты куда?..

Сэйд изменил направление и, помогая щупальцам руками и ногами, погрёб на отблеск.

— Портал не там!

Не обращая внимания на возмущение спутницы, Сэйд всё раздвигал стволы водорослей, пока наконец подводный лес не закончился.

Ариана поражённо выдохнула. Из песка торчали обломки камней, некогда бывших арками и колоннами. Камни поросли ракушками, свет фонарей, видневшихся вдоль мостовых, навсегда погас.

Но теперь вдалеке, посреди каменной площади, Ариана тоже видела отблеск света и, размахивая руками, попыталась подгрести туда.

— Ариана, перестань! — Сэйд увеличил скорость, понимая, что хоть тонуть уже и некуда, но энтузиазм Арианы может привести к непредсказуемым последствиям.

Вскоре они выбрались на площадь — и тут же Ариана выругалась, понимая, что это было ошибкой.

Здоровенный моллюск, блеснув маленькими глазками, повернулся к ним и без раздумий бросился в атаку.

Ариана, вскрикнув, выпустила в него замораживающее заклинание, но вода тут, на дне, была настолько холодной, что местные твари привыкли к постоянной заморозке.

Синхронным движением Ариана и Сэйд бросились врассыпную, а моллюск, не теряя скорости, стрелой пронзил то место, где они стояли только что.

— Держись в стороне! — крикнула Ариана.

Сэйд собирался напомнить, что Ариана не умеет плавать, но как только девушка перестала думать о том, как пользоваться хвостом, тот оттолкнул её от воды сам собой.

Ариана развела руки в стороны, призывая небольшое искусственное солнце и подвешивая его над площадью. Она резонно рассудила, что моллюск всё-таки привык к темноте больше, чем они.

Действие произвело неожиданный эффект. Даже два. Во-первых, моллюск, забыв о теплокровной добыче, бросился на свет. Во-вторых, Сэйд наконец увидел, что именно блестело на дне.

Не сдержав радостного возгласа, он кинулся к своей находке — длинному зазубренному мечу из тёмного металла, с серебряной гардой и рукоятью, которую некогда, видимо, оплетала кожа — теперь от обмотки остались лишь сгнившие обрывки. Но это не меняло того, что он наконец-то держал в руках меч, и получил его так вовремя, чтобы прямо сейчас испробовать в деле.

— Сэйд, стой! — донеслось сзади, но было поздно. Сэйд уже бросился навстречу моллюску и, сам удивившись своей ловкости, двумя ударами рассёк его на части.

Ариана стремительно рванулась в гущу битвы, но увидев, что дело кончено, мгновенно успокоилась и снова стала тонуть.

Сэйд едва успел её подхватить.

— Вот так всегда, — не переставая улыбаться, выговорил он. — То ножны были — не было меча. Теперь наоборот…

Оставшуюся часть пути до портала они преодолели без приключений.

— Ну всё. Домой, — сказала Ариана, взяла Сэйда за руку и шагнула в проём.

Оба оказались в темноте. Запах стоял такой, что Сэйду подумалось, что за время их отсутствия в храме кто-то издох.

Ариана отдала команду, призывая свет.

— Или не домой, — резюмировала она.

Место, где они оказались, в самом деле напоминало Храм Стихий. Здесь царил полумрак, который лишь слегка разгоняло запущенное Арианой искусственное солнце. На стенах, под толстым слоем пыли, виднелись потускневшие фрески. Именно они привлекли внимание Сэйда, хотя под ногами, на вкус Арианы, имелось нечто более необычное — по всем углам лежали холмики костей. Над некоторыми из них виднелись самодельные охранные знаки, сложенные из обломков камней и прочего мусора. Такие, только более аккуратные, ставили на могилах, чтобы мертвец не восстал.