— Хорошо. — Как ни странно, Ник не стал спорить, а серьезно спросил: — Скажи, ты никогда не задумывалась о том, что женщине в жизни нужна надежная опора?

— Ник… — Краска медленно покрывала ее щеки. — Ник, мне не нравится наш разговор.

— Зато ты мне очень нравишься. — Он железными тисками сжал ее голую руку. — И Мэтту тоже, судя по его нелепым мальчишеским приставаниям!

Под его сердитым взглядом девушка чувствовала себя маленькой и беззащитной. Мало того, прикосновение к его коже лишало ее способности логично мыслить.

— Ник, поверь мне, он старался быть дружелюбным, и только.

Мужчина притянул ее ближе:

— Скажем так, ты глубоко заблуждаешься, маленькая упрямая негодница. — Серые глаза насмешливо поблескивали, насквозь пронизывая девушку, и Джоанна, с трудом вдыхая пропитанный пряными ароматами воздух, разгневанно крикнула:

— Да как ты смеешь!

С куста испуганно вспорхнули маленькие попугайчики лори. Ник протянул руку, однако не спешил дотрагиваться до нее, будто хотел сначала загипнотизировать, а потом поймать, как лесную птичку. Джоанна не стала ждать, круто развернулась на каблуках и побежала. Правда, далеко уйти ей не удалось. Она споткнулась о вылезшие на поверхность кривые корни железного дерева и упала.

— Черт, черт, черт! Тысячу раз черт!

— Вот-слова, достойные истинной леди! — Ник не спеша приближался к ней, не выказывая и тени беспокойства. — Разрешите мне предложить вам руку помощи, — театрально проговорил он.

Джоанна рассерженно блеснула глазами:

— Только попробуй! — И краска лютой ненависти бросилась ей в лицо.

— Собака лает — ветер носит! — беззлобно рассмеялся Ник. — Или твоя мама тебя не учила? — Он нагнулся и протянул ей руку, определенно наслаждаясь затруднительностью ее положения.

— Только попробуй прикоснуться ко мне!

Несмотря на сопротивление, Ник подхватил ее и поставил на ноги, естественно и не подумав принять всерьез ее сердитые слова.

— Ты ужасная невежа.

Его медлительная насмешливая речь приводила Джоанну в ярость.

— А я и не знала, что должна вести себя иначе, — сладко пропела она. — Ты должен был мне сказать.

— Кто-нибудь уж точно должен был. — Он хитро прищурился, и Джоанна, почему-то испугавшись, сделала шаг назад, попав в круг яркого солнечного света. Лучи заиграли на волосах, добавляя золота к их природному блеску, и Ник вдруг продекламировал волнующим баритоном:

— Прекрасная роза в саду у меня с единственным острым шипом. Увы, не проходит ни ночи, ни дня, Когда б не колол меня он.

Джоанна напряженно слушала. Все чувства в ней обострились и пугливо сжались в маленький кулачок где-то в районе сердца. Кровь миллионом крошечных молоточков застучала в висках. Ник держал ее за голые руки, и от его тёплых пальцев по всему телу разливалось опасное сладостное наслаждение. Это ли не искушение? Джоанне хотелось дотронуться до его лица, нежно провести пальцем по чувственным губам, приклонить к себе его голову и утонуть в океане физического наслаждения. Даже природа вокруг была обязана ему своим волшебным очарованием. Многие склоняли головы перед его неизмеримой властью. Могла ли устоять перед ним слабая женщина? Он смотрел на нее сверху вниз, слегка откинув голову назад, и его голос заставил Джоанну покраснеть.

— Что за женщина? — сам с собой заговорил Ник. — Грустит, смеется, ругается, дерется. То расточает мед, то мечет молнии. Стройная фигурка, шелковистая кожа, глаза как у оленя и копна огненных волос. Что во всем этом такого удивительного?

Краска продолжала приливать к ее лицу. В замешательстве Джоанна покусывала нижнюю губу, долго не решаясь сказать, что думает, но в конце концов робко спросила:

— Ты считаешь, что мной руководят эмоции, да?

— Умная девочка! — захлопал он в ладоши.

— Да, умная! — огрызнулась Джоанна.

— А вот и не очень, кисонька, зато ты невероятно женственна. Один простой совет: не стремись получить того, чего получить не можешь.

На долю секунды Джоанна растерялась и сцепила на груди руки, совсем как испуганная школьница, которую вот-вот отругают за глупую выходку. Ник пронзал ее ледяным взглядом, и замешательство быстро сменилось дерзким вызовом.

— Ах, ну что же еще остается пресыщенной женщине? — со скучающим видом спросила она. — Ты, как всегда, оставишь меня без ответа?

— Отчего же? — Глубокие складки в уголках губ разгладились, и лицо сразу стало добрее. — Нет опыта, считай — пропала, вот тебе и ответ. Помни об этом и больше не приходи ко мне за советом.

— И не подумаю! — фыркнула она. — Какой совет может дать человек-ледышка!

Ник больно схватил ее за запястье и перетянул на другую сторону.

— Остынь, ты, головешка! — резко изменившимся голосом прошептал он.

— Что случилось? — Джоанна мгновенно забыла о вражде. Она изо всех сил напрягала слух, да разве что услышишь за несмолкаемыми птичьими голосами?

— Не шевелись и смотри вон туда. Видишь, между двумя железными деревьями?

— Ничего не вижу. Абсолютно ничего, — заинтригованно повторила она, напряженно вглядываясь в золотисто-зеленый полумрак джунглей.

Ник поставил ее перед собой и крепко сжал руками голову.

— Не вертись и попробуй еще раз. Забудь о красках и постарайся разглядеть малейшие изменения в пейзаже. Видишь то поваленное бревно?

— Конечно вижу! — раздосадованно хмыкнула Джоанна.

— Хорошо, посмотри внимательнее. У тебя зрение острее моего.

Лежащее к ним боком поваленное бревно вдруг еле заметно шевельнулось.

— Пресвятая Богородица!

— Нет, это гоанна, — шутливо поправил Ник. — Во всей своей красе. Хочешь подойти поближе?

— Если ты так и будешь держать меня перед собой, то нет.

Он весело рассмеялся, взял девушку за руку и заслонил спиной. Так они прошли несколько футов. Гоанна, светло-серая с желтыми пятнышками на шее, враждебно смотрела на непрошеных гостей.

— Они кусаются? — не своим голосом спросила Джоанна. Ник был возле нее, и только поэтому она еще держалась на ногах и окончательно не потеряла дар речи.

— Не дергайся так. — Бэннон решительно вывел ее из-за спины. — Я здесь с тобой. Я никому не позволю тебя обидеть. Моя сестра, Кристина, совсем как ты. Тоже всего боится, дрожит и готова в любую минуту бежать сломя голову. Перестань скулить. С гоанной достаточно быть осторожным, и она не тронет. Посмотри, какие у нее длинные лапы. А язык! Он куда интересней, чем у змей, хотя они и близкие родственники. Гоанну часто путают с южноамериканской игуаной. Сама видишь, названия похожи, но наши вараны — совсем другое дело. В глубине континента живет кружевной варан. Он вырастает до шести футов, а в тысяче миль от него, в Индонезии, живет прапрадед всей честной компании — дракон кокомодо. Этот вырастает и до двенадцати футов. Когда-то и у нас в стране жил подобный монстр под названием меглания. Он бы точно испугал тебя до смерти своими двадцатью футами.