Раздвинув руками золотистый мех, Райленд обнажил шрамы — память о знакомстве существа с полковником Готтлингом.

— Они уже зажили, Стив, — вмешалась Донна. — Мы летели четыре месяца! Не забывай об этом.

Но Куивера вдруг забеспокоился. Не обращая внимания на слова девушки, он подошел к пространственнику. Никита резко кувыркнулась и повисла перед ним, весело мурлыкая.

Когда космический гость опять повернулся к ним, голос его зазвучал глухо.

— Это были опасные раны, мисс Криири. Не думал, что вы так обойдетесь с ней.

— Но это не я!

Куивера покачал головой.

— Очень опасные, — повторил он, — И я не уверен, что они когда-нибудь заживут полностью.

— Значит, мы не сможем бежать? — упавшим голосом спросил Райленд.

— Мой Адам перевезет всех. Я обещаю. Но необходимо поспешить.

— Нет, — твердо сказал Райленд.

Девушка и Куивера замерли.

— Что?

— Поймите, — поторопился объяснить он, — ракета оборудована для меня. Для исследований нереактивной тяги. Мне необходимы эти приборы. Ведь нам необходимо овладеть секретом нереактивного двигателя! Придется взять их с собой… Не возражайте. Я и без вас знаю, что это трудно. И еще…

Куивера, наконец, улыбнулся.

— Хорошо. Если вы желаете ползти, как улитки… Что еще?

— Я хочу поставить запал на топливный бак корабля. Чтобы они не обыскивали его.

За десять минут они отобрали целую гору электронных и компьютерных устройств, источников питания и множество другого оборудования. Еще пять минут ушло на установку контактов реле времени на запале, который Райленд поместил в топливный отсек. После этого можно было отправляться в путь.

Ступить за борт корабля оказалось не легче, чем спрыгнуть с крыши небоскреба. Райленд и Донна застыли в открытом люке шлюза. Снаружи мерцала бескрайняя Вселенная. Они чувствовали себя такими крошечными и беспомощными! Как может человек выжить в этой холодной пустыне, пронизанной светом далеких солнц?

Понимая их колебания, Куивера заверил, что поле пространственника удерживает воздух даже сквозь обшивку корпуса. Так оно и было — не совсем еще привыкшие к черноте космоса глаза уже начали различать голубоватое свечение.

Взявшись за руки, Райленд и Донна шагнули в мир пространственников.

Движения они не ощущали. Золотистые существа парили рядом, не обращая на них, казалось, никакого внимания. Но поле нереактивной тяги уплывало по касательной к курсу ракеты. Через минуту или две оно оторвалось от стенок корабля, сконцентрировалось. Дышать стало легче.

А вокруг уже призрачно мерцал волшебный мир.

Когда некие частицы заняли подобающее им обычное положение внутри светящегося облака, такого яркого, что сквозь него едва просматривались звезды, люди оказались в окружении ветвей с невероятного вида листьями, которые несли на себе невиданные плоды. В их переплетении порхали существа, похожие на птиц и рыб одно временно.

Люди находились в центре воздушного пузыря, где плотность воздуха достигала земной и невидимые крошечные создания, дающие свет и жизнь, были сконцентрированы наиболее плотно. Передвигаться они могли совершенно свободно. Райленд сновал во всех направлениях по небольшому пространству облака, почти забыв, что от открытого космоса его отделяет всего несколько ярдов. Время от времени он задавал старожилу Рифов быстрые вопросы. Ответов у Куиверы было немного, но факты сами говорили за себя.

— Невероятно! — бормотал Райленд. — Фантастика!

Уцепившись за виток лозы всего в восемнадцати дюймах от призрачной границы свечения, обозначившей границы обитаемого пространства, он смотрел на звезды, но не мог найти ни одного знакомого созвездия.

Орион и могучий Южный Крест остались на своих местах, но утонули в тысяче более слабых звездных огоньков, которые с Земли не видны. Через некоторое время «нашелся» Сириус. Он тоже казался более ярким, чем с Земли, смотреть на него было почти больно.

— Что это, Стивен? — раздался сзади нежный голосок Донны.

Райленд подплыл к девушке.

— Потрясающе! Кажется, я начинаю понимать… Поле пространственников удерживает вокруг нас воздушное облако. Оно улавливает из космоса пыль и атомы водорода. В этих лозах и лианах находятся клетки фузоритов, которые синтезируют из водорода кислород и другие необходимые элементы — в частности, углерод. Они же излучают свет и тепло. Подозреваю, — задумчиво сказал он, — что в этих растениях содержится изрядная доля тяжелых элементов. Консервация энергии… Реакция термоядерного синтеза высвобождает слишком много ее. Если бы энергия переводилась только в легкие элементы, свет и тепло, мы бы погибли мгновенно. Но синтез элементов тяжелее серебра уже требует энергии… — Райленд покачал головой. — Извини, не могу оторваться от всего этого. Понимаете, перед нами — настоящий маленький мир со своим собственным совершенным кругооборотом веществ.

— А что мы будем есть? — поинтересовалась Донна.

— Сейчас покажу, — ответил Куивера и поплыл сквозь зеленое свечение облака, как пловец под водой, где вместо водорослей таинственно светились лозы фузоритов. Набрав полные руки странных ярких плодов, быстро вернулся назад. — Попробуйте! Это вкусно. Как вы думаете, что это? Платина? Золото? Я ничего не понимаю в тяжелых металлах, мистер Райленд, но вкусное от невкусного отличить могу с большой долей достоверности.

— Смотрите! — вскричала вдруг Донна, указывая назад.

Там, в той точке, откуда они начали путь, беззвучно распустился ослепительный цветок пламени.

— Наша ракета… Я надеюсь, нам понравится в Рифах, Донна. Тем более что ничего иного не остается, — ободряюще сказал Райленд девушке и, взяв ее за руку, подтолкнул поближе к границе воздушного облака. — Так будет лучше видно.

— Не подходите к границе! — предостерегающе поднял руку Куивера. — Вы можете нарушить ее цельность, и тогда облако разорвет.

Какое-то мгновение Райленд непонимающе смотрел на него, потом кивнул.

— Конечно! Все, что превышает размерами молекулу, поле не отражает. И если нарушить границу, внутреннее давление облака…

Не решаясь подходить к границе, они наблюдали за погибшим кораблем сквозь зеленоватое свечение.

Взрыв уже погас, но пламя за несколько секунд раскалило металл корпуса добела, поэтому в темноте четко просматривался остывающий оранжевый скелет ракеты. Вблизи светящихся останков помигивали световые точки.

— Крейсер Плана, — пояснил Куивера. — Эти точки — вспышки дюз корректирующих двигателей. Из-за путаницы лиан и лоз доносилось жалобное похныкивание пространственников. Он что-то ласково произнес вполголоса, погладил блестящую шерсть. — Они видят крейсер. Корабль излучает яркий инфракрасный свет.

— Близко? — спросил Райленд.

— Конечно. План не настолько глуп.

— Но они должны думать, что мы погибли! И у них нет способа засечь нереактивную тягу пространственников!

— Конечно, — согласился Куивера. — Видимо, они считают, что мы ушли на спасательной шлюпке. А единственное место, куда нам имело бы смысл отправиться — Рифы. Где они находятся, Плану известно.

Пространственники хныкали все громче.

— Что с ними? — спросила Донна, тревожно оглядываясь.

— Устали. Это понятно. Даже вдвоем им тяжело тащить такой груз. Поэтому они попробуют куда-нибудь