Едва мужчина успел спешиться, на шею к нему бросилась дочка. Он легко ее подхватил, засмеялся, покружил.

– Ну как вы тут, Агатушка?

– Хорошо, папенька! Скучали только шибко, – она звонко чмокнула его в щеку и отошла в сторонку.

За своей порцией нежности к мужу подошла Глафира. Она рядом с ним казалась аккуратной фарфоровой статуэткой. Мужчина крепко обнял жену, нежно погладил по щеке. Не стесняясь, приник к персиковым губам. Сенька поспешила отвернуться. Ей вдруг стало очень неловко, показалось, как будто она подглядывает в замочную скважину.

– Ну, собирай на стол, Глашенька, мы и не почайвали даже, так домой торопились, голодные… – Всемил остановился на полуслове, перевел вопросительный взгляд на гостей.

– Это, Всемилушка, – поспешила вставить Глафира, – Есения, Габриэль и Макарка. Они идут из столицы до Форестера. Хотели на постоялом дворе, но закрыт же он, Егорыч же с вами в поле был, – затараторила она, – вот я и предложила у нас остановиться.

Умные спокойные глаза выдержали паузу, потеплели.

– Ну коли так, то Всемил – протянул он большую ладонь Габриэлю.

Полуэльф слегла склонил голову, лапищу пожал.

Пару часами позже распаренный после бани Всемил дымил и причмокивал самокруткой на крылечке. Капельки с мокрых волос стекали на махровое полотенце, обмотанное вокруг могучей талии, вырисовывали замысловатый точечный узор. Габриэль стоял напротив, облокотившись на стенку сарая. Задумчиво ковырял коротким ножичком какую-то деревяшку.

– Я тут перед самым сенокосом за товаром ездил в страну Цветущей Середины мира, – Всемил прихлебнул пива из ковша, оглянулся на приоткрытую дверь, понизил голос. – Странное дело там говорят. Мол, в Лесах не спокойно, кто-то затевает переворот.

Полукровка вздернул белую бровь.

– Эльфы и переворот?

– Угу, – богатырь выпустил сизую струйку дыма, – местные говорят. Я тоже удивился, ваш народ ведь не обманешь, – он глянул на Габриэля. Тот усмехнулся. – Вот, то-то же. Но кто-то явно намерен. И этот кто-то, считают узкоглазые, не остановится на Форестере. Семидержавье – вот что их интересует.

– Семидержавье – орешек покрепче даже Леса, – Габриэль спрятал ножичек за голенище сапога. Медленно наклонился к самому лицу Всемила, – откуда ты такой информированный?

– Я ж торгаш, – хитро растянул губы громила.

– Ага, это я понял, – прищурился блондин. – Но, видимо, не совсем простой лавочник, раз так много знаешь.

– Да и ты не обыкновенный бродяга из Леса, – парировал хозяин усадьбы. – Я тебя вспомнил, Эрлаган.

– О, как, – присвистнул Габриэль, – я редко представляюсь по фамилии.

– Угу, на моей памяти единожды. И то не сам. Кронпринц Элладан, битва при Рябиновом стане. Я был в ополчении Феофана Бродячего.

– Ясно. Ох, уж этот Элладан. Он тогда знатно нахлебался и наговорил лишку.

– Может, и наговорил. Но мы тогда всем отрядом поняли, что Оуэроллу Эрлагану есть, за что гордиться внуком.

Габриэль хмыкнул. Тогда, пять лет назад, он недолго служил в родной Флоресте. Дед уговорил его сходить вместе в поход против зарвавшегося зятя одной из влиятельных семей соседней Медовицы. Мужичонка сначала просто плел интриги при дворе, а после того, как у него появились союзники, задумал настоящий государственный переворот. Матриархату, который царил в королевстве фей испокон веков, едва не подпилили каблуки. Но правительница вовремя попросила подмоги у соседей. Желающий придать своему старшему сыну веса в мировом сообществе, правитель Эльфийского Форестера поставил кронпринца во главу войска, снарядил его и отправил в Медовицу. А чтобы не искушенный в военном деле наследник не сел одним местом в лужу, приставил к нему своего главнокомандующего графа Оуэролла Эрлагана. По сути командовал наступательной, а потом и осадной операцией старый опытный вояка. А помогал ему в этом – молодой, но уже тоже хлебнувший армейской мудрости внук. У него как раз тогда закончился контракт с орочьим правителем в Корявых Вязах, молодой полуэльф приехал отдохнуть в родовое гнездо. Он всячески отпирался от дедовского предложения, тем более такого сомнительного. Но графу удалось выиграть у внука пари. Тому ничего не оставалось, как собраться в поход и стать в нем правой рукой главнокомандующего. Кронпринц Элладан на деле оказался еще более нерешительным, чем ожидал Габриэль. Старшего Эрлагана он боялся больше, чем собственного отца. А вот в лице полуэльфа Элладан увидел сильное плечо и поддержку. И нырял в палатку к блондину за советом как к себе домой. Спрашивал, как лучше сделать, практически каждый шаг. К середине похода, уже не только сделанный по военной дорожке. Но и любовницу на ночь без оценки Габриэля не мог выбрать. Полукровка морщил острый нос и старался отвадить прилипчивого кронпринца. Но к концу кампании, тот не только не отстал, но и объявил младшего Эрлагана своим лучшим другом. А на торжестве в честь взятия протестного замка захмелевший наследник эльфийского престола вообще провозгласил перед всей армией, что операция прошла благополучно только благодаря светлому уму его советника младшего Эрлагана, который ее от и до распланировал, провел и завершил. И как только Элладан встанет во главу Леса, Габриэль займет место своего деда. Блондин тогда готов был сквозь землю провалиться. Старший вояка еще долго потом шутил, как коварный внук его подсидел. А правитель вместе с кронпринцем уговаривали заступить на службу в качестве советника последнего. Обещали жалование до небес, преференции, земли, знатную невесту. Но Габриэль свою свободную жизнь не был готов променять на дворцовые интриги и подковерные игры. Чтобы венценосные банные листы отстали, он пообещал подумать. Теперь старался избегать и правителя, и всю его родню.

– Значит, ополчение Феофана Бродячего. К нему не так-то просто попасть, абы кого не нанимает, – медленно проговорил Габриэль.

– Так я и не абы кто, – усмехнулся Всемил. – Ты не смотри, что в деревне живу. Мне так удобнее, да и землю люблю. А так-то я потомственный вояка. Батя служил у отца Феофана, теперича я с ним, сын мой старший тожеследующей весной в ополчение пойдет порубежником. Ему восемнадцатый годок идет, как раз пора. Только не хочу я, чтобы он в заварушку эту попал. А сам-то обязательно пойду с браткой Феофаном, если потребуется.

– После истории со змеями Совет стал более тщательно проверять информацию, – потер кончик носа Габриэль. – И Генриус без дела не сидит. Видел я его тут недавно в одной таверне, не просто так вылез старец, – блондин кинул взгляд на Всемила, чтобы убедиться, что тот понял, о ком речь, кивнул. – Ты не первый рассказываешь нездоровые слухи про Флоренту и намекаешь на скорую войну.

– Думаешь, приведет кого Генриус? Неужто так серьезно дело? – нахмурился богатырь.

Габриэль покачал головой:

– Я не знаю. Хочу проверить. Перед выходом из Чары я отправил