— Знаешь, когда я был еще мальчиком, я смотрел один старый архивный фильм. Там рассказывалось о загадочной Зоне, которую оставили на Земле пришельцы из космоса. И были люди, которые вопреки всем запретам туда проникали. Их называли сталкерами. Говорили, что в центре Зоны есть место, где исполняются любые желания. Естественно, что куча народу стремилась туда попасть. Каждому хочется, чтобы его сокровенное желание исполнилось. Вот герои фильма и отправились в это самое место, чтобы осуществить свои самые заветные желания.

— И дошли?

— Дошли. Но желания загадывать не стали.

— Это почему же?

— Мы не можем знать, какое из наших желаний захочет выполнить таинственная всемогущая Зона. Вдруг она выполнит то, чего мы втайне желаем, но сами боимся этого желания, как огня?

— Что-то я тебя не понимаю. Я знаю одно: мало кто возвращается с Территории Хаоса обратно. Об этом знают все — и комитетчики, и полиция, и все, кто живет на Аваллоне. Туда, если хочешь знать, пробраться не так сложно. Если соблюдать простейшие правила осторожности, проберешься в самый центр. А вот выбраться обратно чаще всего просто невозможно. Во всяком случае, я могу по пальцам пересчитать тех, кому это удалось. Первый из них — Апостол.

— А Плантатор?

— Один из них. Меня всегда удивляло, как этот ублюдок умудрился выбраться с Территории Хаоса без всяких последствий. Честно говоря, я его очень давно не видел. Была у него скверная привычка курить петаль. Это дерьмо его когда-нибудь угробит.

— Может быть, именно оно его и угробило. Плантатор умер.

— Что?! Когда, почему?

— Несколько дней назад. Полиция подозревает, что это неестественная смерть.

— Печально. — Жестянщик покачал головой. — Не то, чтобы я был с ним дружен, но… Грохнули его?

— Ничего не могу сказать. Меня вызывали в полицию для дачи показаний. Дело в том, что накануне смерти Плантатор встречался со мной. Я пытался узнать у него, как мне найти Апостола.

— И у Клариссы ты тоже это узнавал?

— Все верно. Она, кстати сказать, очень недолюбливает вашего гуру.

— Кларисса — стерва. Твоя правда, одно время у нас была любовь. А потом все пошло как-то не так.

— Она сказала мне, что ты очень изменился. И случилось это якобы после вашего похода за Линию.

— Много она понимает! Надоела она мне, и все тут. Хватит об этом. — Жестянщик будто вспомнил, зачем он пришел. — Давай о деле. Так уж выходит, что Апостол тебе почему-то доверяет. В этом ты прав. Но только запомни одну вещь: он доверяет, а я нет. И я буду приглядывать за тобой, русский. За каждым твоим шагом. И если мне что-то не понравится, берегись.

* * *

В холле «Веселых рудокопов» было темно, прохладно и безлюдно. Ли Вон за стойкой протирал чистым полотенцем пивные бокалы. Северянина китаец приветствовал учтивым кивком, предложил горячий кофе.

Бесполезно его о чем-нибудь спрашивать, подумал Северянин, наблюдая, как Ли Вон хлопочет у кофеварки. Если даже китаец видел, как Жестянщик прошел наверх, к номерам, то все равно ничего не скажет. Компания Апостола окружена здесь благоговейным почетом и уважением, а он для всех — подозрительный чужак. Собственно, на другой прием он и не рассчитывал и никому ничего доказывать не собирается. Вот только ужасно неприятно, когда тебя будят, приставив ствол ружья к груди.

— Кофе готова, — сообщил Ли Вон, поставил перед Северянином чашку. — Сахар, сливки, биддл?

— Ничего не надо, спасибо. Сколько с меня?

— Девять и еще пятьдесят.

Северянин протянул китайцу кредитку, отхлебнул глоток. Кофе был обжигающе-горячий и очень крепкий — то, что нужно. Ли Вон вернул карту и вновь занялся бокалами. Тут Северянин внезапно подумал о Сайксе.

— Доктор Сайкс был вечером в баре? — спросил он.

— Доктор Сайкс? Верно, была. Очень крепко двойной флэш кушала. Совсем пьяный пошла спать. — Ли Вон вздохнул. — Мне хорошо, когда клиент много пить. Бизнес идет. Клиенту нет хорошо. Потом болеть, блевать.

— А где доктор Сайкс сейчас?

— Где? — Ли Вон поставил на стойку бокал, задумался. — Наверное, быть в свой номер. Вроде никуда с утра не ходила.

— Спасибо за кофе.

Номер Сайкса располагался через две двери от его собственного номера. Дверь оказалась открыта. В комнате стоял тяжелый дух — смесь запахов блевотины, пота, перегара и несвежей одежды, беспорядочно разбросанной по номеру. Сайкс лежал прямо на покрывале, уткнувшись лицом в подушку — трусы сползли до середины ягодиц, мутные глаза полуоткрыты, изо рта тянется слюна. На столике у кровати красовалась бутылка «Старателя Дейва», опустошенная на три четверти.

— Сайкс! — Северянин толкнул американца в плечо. — Сайкс, вставай!

— А? — Археолог пошевелился, и Северянина обдала новая волна вони. — Что?

— Пора вставать, — Северянин заглянул в глаза Сайкса, пустые и бессмысленные, как у кенгуру. — У вас воняет, как в свинарнике.

— Кто? — Американец все же оторвал голову от подушки, охнул. — Что… происходит?

— Вы омерзительно пьяны. Вам нужен душ и аспирин.

— Пьян? Сейчас? Наверное… Ник, это вы?

— Вы сошли с ума, Джон, — Северянин ухватил археолога за плечи, посадил на постели. — Вы безобразно пьете второй день. Мне это не нравится.

— Не трясите меня. Меня… тошнит.

— А меня тошнит от вас! Я согласился идти с вами за Линию, но я могу и передумать. Мне не нужен спутник-забулдыга.

— Я… Простите, Ник. — Сайкс попытался подняться, но ноги не слушались, а в следующую секунду его начало рвать. Северянин дождался, когда утихнут спазмы, затем подхватил американца и поволок его в ванную. Сайкс без сопротивления позволил затолкать себя под излучатель душа.

— Слушайте меня, Сайкс, — начал Северянин, — я говорю совершенно серьезно. Если хотите попасть за Линию, прекращайте пьянствовать. Не буду вам говорить, на кого вы сейчас похожи. Ну что, полегчало?

— Не… ик, немного.

— Не буду вам мешать. Когда замерзнете, можете выключить генератор.

В комнате Северянин первым делом увеличил мощность кондиционера. Пользуясь тем, что Сайкс в ванной, заглянул в рюкзак археолога. «Перс» был на месте. Северянин достал прибор, включил и проверил время последнего сеанса. Ночью «перс» американца не включали. Если даже Жестянщик или кто-то еще побывал у Сайкса, то в вещах американца не рылся.

— Ну, а теперь посмотрим, что у тебя есть, — прошептал Северянин, открывая систему данных.

Папку с переводами с языка Та-Ин он нашел не без труда; свои записи Сайкс содержал в полнейшем беспорядке. Прислушиваясь к гудению душевой установки в ванной, Северянин быстро скопировал словарь и папки на свой мнемокристалл. Едва он затолкал «перс» обратно в рюкзак, из ванной послышалась возня и ругательства. Через несколько секунд на пороге появился голый Сайкс.