стала. Вместо этого вышла на середину ковра и честно постаралась расслабиться.

Глава 42

Домой я вернулась через два с половиной часа с уже готовым платьем. Оно, уложенное в плотный непрозрачный пакет, было перекинуто через мою руку.

Завтра, часа за два до обеда, прадед должен был появиться в холле замка и забрать меня в императорский дворец. Пришлось мне дать доступ в фактически мой дом еще одному существу, чтобы прадед «не трезвонил в дверь, как последний крестьянин», как он заявил. Я не видела в этом ничего такого. Но тщеславие прадеда требовало бережного отношения к его носителю.

Не успела я выйти из портала, как рядом сразу же появились мать с сестрой. Им явно было любопытно, что же все-таки произошло и уговорил ли прадед несговорчивую меня выйти замуж.

— Завтра пообщаюсь с императором, там посмотрим, — ответила я на всех их разнообразные вопросы.

— Ты об этом так говоришь, словно в магазин за продуктами собираешься, — фыркнула завистливо Маринка. — Это же император! Дворец!

Я только плечами пожала. Теперь, когда прабабушка рассказала о некоторых нюансах встречи с его величеством, мне было уже все равно, что там произойдет.

До конца дня я сидела в своей комнате. Вышла из нее, только чтобы поужинать с родичами.

— Мы собираемся делать в замке канализацию и систему отопления, — просветил меня Эдик за обеденным столом.

— Канализацию? — удивленно вскинула я брови. — А тут разве ее не было?

Снисходительный взгляд Эдика дал понять, что я только что ляпнула глупость. Но мне простительно. Инженерного образования, в отличие от брата и отца, у меня не имелось.

— Все отходы испаряются. А мы хотим провести нормальную канализацию, как на Земле.

— Прадед?..

— Он поможет, уже обещал.

Интересно, когда успел-то?

В любом случае, пусть делают. Хотят модернизировать замок — вперед. Мне даже интересно стало, что победит: магия или техника.

Ночь прошла спокойно.

На следующий день, в назначенное время, я спускалась в холл в своем новом платье. Шла осторожно, стараясь не повредить ткань. Я понятия не имела, насколько она «настоящая», но не хотелось бы случайно порвать или испачкать даже иллюзию.

Платье получилось действительно шикарным: нежным, воздушным, ярко-синего цвета. Узкий лиф, широкая юбка, рукава до запястий, на талии — пояс. Даже моя неидеальная фигура в таком наряде преобразилась в лучшую сторону.

Толпа, собравшаяся в холле «на проводы», мое платье оценила. Я понятия не имела, зачем и родители, и брат с сестрой пришли к порталу. В императорском дворце я в любом случае пробуду пару-тройку часов, не дольше. А потому не было смысла меня «провожать», как в дальнюю дорогу. Могли бы спокойно заниматься своим делом. Каждый. Нет же, собрались здесь, в строго определенное время. Вывод: им было интересно, в каком же наряде я отправлюсь.

Они и увидели. Маринка так вообще позавидовала. И, не скрываясь, выдала:

— Шикарно выглядишь, сестренка!

«Не как обычно, замухрышка ты этакая», — прочла я между строк.

Впрочем, дед тоже наряд одобрил. Довольно улыбнувшись, он подал мне руку. Миг — и мы уже в императорском дворце. Вот уж где все сверкало и переливалось. Местный владелец никогда даже не слышал о скоромности и экономии. Поверхности были инкрустированы драгоценными камнями, мебель — сделана из дорогих пород древесины, окна закрыты тончайшим тюлем, явно созданным вручную.

— Нам в малый тронный зал, — с намеком произнес прадед, все еще держа мою руку. Заметил, что я не поняла вложенного во фразу смысла, вздохнул и объяснил. — Император оказывает нам честь, как своим приближенным.

Ах, вот оно что. Честь, значит.

В туфлях, тоже созданных прабабушкой, я осторожно шла по паркету и думала только о ом, как бы не упасть. Никогда не любила каблуки, даже невысокие. А уж то, в чем я шла в данную минуту, тем более.

— Вика… — заметив, что я иду чересчур медленно и не совсем уверено, позвал прадед.

— Если упаду, хуже будет всем, — честно ответила я, тщательно выбирая, куда поставить ногу в следующий раз.

В ответ — тяжелый вздох. Да, знаю, я не Маринка. Это она идеальная женщина. А я… Со мной трудно. Но раз уж позвали меня сюда, так терпите, и ты, и император, и лорд.

Последние двое уже ждали нас в той самой малой гостиной. Император, худой высокий брюнет, обряженный в позолоченный камзол и черные штаны, сидел на троне. Лорд, весь в черном, как всегда, стоял возле своего повелителя.

Едва мы с прадедом перешагнули порог комнаты, лорд впился в меня внимательным взглядом, а затем прошелся им от макушки до пят.

Оценивал.

Оценил.

Глава 43

Мы с прадедом поклонились, соблюдая этикет.

— Ваше величество, мы с правнучкой прибыли по вашему приказу, — высокопарно произнес прадед, игнорируя лорда.

Император кивнул и посмотрел на меня.

— Поделитесь с нами, ринна, — произнес он негромко и спокойно, — причинами вашего отказа моему приближенному.

— Я его слишком плохо знаю, ваше величество, — ответила я. — А то, что успела узнать, никак не способствует желанию выйти за него.

В глазах императора появились и исчезли смешинки. Лорд нахмурился.

— Но вы же не будете отрицать своих чувств к нему, ринна? — вкрадчиво поинтересовался император.

— Не буду, ваше величество, — согласилась я. — Как слабая женщина, я влюбилась в вашего приближенного. Но, как жительница другого мира, не признаю брака, построенного на одном расчете, без взаимных чувств. А потому предпочту и дальше страдать в одиночестве.

«Чем выйти за того, кто ко мне равнодушен», — добавила я про себя.

Впрочем, император прекрасно понял, о чем именно я умолчала.

По его губам скользнула лукавая улыбка. А вот лорд нахмурился еще сильней — густые брови буквально сошлись у переносицы.

Ну да, конечно. Как же, его, такого красивого, богатого и умного, отвергает выгодная невеста, и только из-за чувств. Непорядок!

— Полагаю, ринна, вам стоит дать шанс моему приближенному. Возможно, узнав его, вы измените о нем свое мнение. Предлагаю вам пожить у него, например, месяц. Не беспокойтесь, вы будете полностью под охраной моей магии.

Император говорил, а в глазах лорда разгоралось при этом самое настоящее пламя. Похоже, кого-то сильно задело подобное положение дел.

Но лорд молчал, только взглядом обжигал, как меня, так и прадеда.

Императору отказывать не принято. Да и обещание охранять меня тоже поспособствовало моему решению.

Поэтому я произнесла:

— Как