– Что случилось?

Митт метнулся к Маевен, остановился перед ней и снова схватился за палец.

– Я раздобыл для вас кольцо. Эта горелая штука застряла на моем пальце! Похоже, что мне придется таскать ее до конца моих дней!

Маевен сжала его руку и сразу же нащупала кольцо. Крохотный обруч на пухлом и горячем, как свежесваренная сосиска, пальце.

– О великие боги! – воскликнула она и потянула кольцо. Митт взвизгнул. Перстень-печатка по-настоящему застрял на распухшем пальце. – Ты что, не мог придумать ничего лучше, чем надевать кольцо, которое слишком мало для тебя?

– А откуда я мог знать? У меня никогда в жизни не было колец!

– Ну и что! Все равно должен был сообразитъ! В старину люди отличались сообразительностью!

Но ведь сейчас и есть старина, а вот он не очень сообразителен.

– Впрочем, не важно.

Оба резко наклонились к руке Митта, чуть не столкнувшись головами. Они были близки к панике.

– Мне придется всю жизнь таскать на себе эту штуку, – жалобно захныкал Митт.

– Полижи палец. Капля слюны иногда делает чудеса, – посоветовала Маевен. – Или намыль. – В ее вьюке с багажом никакого мыла не оказалось. Но мыло наверняка изобрели к этому времени! Или нет? Пока что никто не обращал внимания на то, что они все кошмарно грязные. – Или вода… Хорошо было бы подержать твой палец в холодной воде.

– У меня есть немного мыла! – воскликнул неожиданно оказавшийся поблизости Морил. – Принести?

– Да, и какой-нибудь свет, – добавила Маевен.

Мальчик умчался. А Митт поднес палец ко рту и принялся старательно лизать его. Маевен помогла ему размазать слюну по распухшему пальцу. Затем она потянула кольцо. Митт тянул на себя руку. Но и совместными усилиями им не удалось и на волос сдвинуть кольцо с места к тому времени, когда снова прибежал Морил с куском мыла и зажженным фонарем с повозки. При свете казалось, что у Морила одновременно и презрительный, и испуганный вид.

– Вот это – кольцо Адона? – спросил он.

– Угу, – отозвался Митт, намыливавший палец с таким усердием, будто от этого зависела вся его жизнь.

– Оно подходит только людям с королевской кровью, – ехидно напомнил Морил.

– Знаю! – прорычал в ответ Митт. – Я надел его лишь для того, чтобы не потерять, ты, маленький, глупый…

– Спокойней, спокойней, – умиротворяюще заметил Навис, вынырнувший из темноты с кожаным ведром, из которого выплескивалась вода.

– О нет! – простонал Митт. – Прогоните его! Он захочет сварить мой палец или устроить еще что-нибудь в этом роде!

– Это всего лишь холодная вода, – успокоил его Навис. – Опусти руку в ведро.

– Да, это должно снять отек, – согласился Венд, который, широко зевая, возник из-за спины Нависа.

Митт погрузил руку в воду. Потом вынул, намылил палец, подергал кольцо, вздохнул и все повторил. А потом еще четыре раза.

– Все кончится тем, что я нагрею эту воду до кипения, – проворчал он.

Когда он опустил руку в воду в шестой раз, появился заспанный Хестеван. Он раздирал пальцами всклокоченную бороду и хотел выяснить, из-за чего возник переполох. К тому времени Маевен стало совершенно ясно, что ей не удастся сохранить похищение кольца в секрете, как она намеревалась. Ее спутники не могли бы больше узнать о происшедшем, даже если бы она залезла на близлежащий холм и прокричала оттуда все это. Когда Митт в седьмой раз вынул руку из ведра, Венд устало проговорил:

– Знаешь что, дай-ка я попробую.

Он ухватил костлявое запястье Митта одной рукой, а другой взялся за кольцо. И потянул.

– Ай! – воскликнул Митт. – Хоть руку-то мне оставь!

Но перстень уже соскользнул. Все молча смотрели, как Венд поднес его к фонарю, – ярко блеснула красная каменная печатка, – а затем передал Маевен.

Девочка почувствовала, как на ее лице, усыпанном невидимыми в темноте – она очень на это надеялась – веснушками, выступили капли пота.

– Это кольцо Адона, – сказала она, решив чистосердечно во всем признаться, – которое Митт любезно… э-э-э… раздобыл для меня. Я намереваюсь собрать все дары Адона. Завтра мы отправимся в Гардейл.

– Как удачно, – прошептал Навис, обращаясь к Митту.

Но тот сосал больной палец и, не отрывая глаз, смотрел на Маевен. Они все уставились на нее.

Мнимая Норет поняла, что у нет ни малейшего шанса как-то отвлечь их внимание. Ей предстояло надеть это кольцо, сделать это немедленно, при свете фонаря, а оно ну никак не могло ей подойти. Оно было просто огромным. Пальцы Митта казались длинными и тонкими, но на самом деле каждый из них вдвое толще ее пальца. Если папа не ошибался, мама должна иметь какие-то родственные связи с Амилом Великим. Но даже если это и правда, Маевен очень опасалась, что капелька королевской крови уж слишком разбавлена за все эти столетия. Она глубоко вздохнула, набралась смелости и насадила широкий золотой перстень на большой палец правой руки – единственный, с которого кольцо не свалилось бы в первый же момент. И оно подошло. Все облегченно вздохнули.

– Я позабочусь о твоей мерзкой кляче, – сказал Навис Митту. – А ты должен хоть немного поспать.

Хотя они двигались напрямик через горы, для того, чтобы попасть в Гардейл, все же потребовалось несколько дней. За это время всех, кроме Митта, начало тошнить от маринованных вишен. А Митта тошнило от самого себя. Графиня настолько выбился из сил, что сделался покорным, так что парень неспешно трусил в хвосте отряда, скользя отсутствующим взглядом по окрестным пейзажам. Он видел облака, сползавшие вниз по склонам, ручьи, опоясывавшие, подобно серым шарфам, остроконечные черные горные пики, за которыми вырастали другие горы. Он смотрел, как низвергались водопады, а ниже проблескивали нагие громады утесов, угадывался тощий мох, сухой кустарник… Нетрудно было заметить, что зеленая дорога плавно взбирается все выше и выше, проводя путников через самую высокогорную центральную часть Севера.

Юноша согласен был признать, что все это очень красиво и величественно, хотя лично его горный ландшафт ничуть не привлекал. Горы раздражали своей резкостью, в отличие от морского горизонта. А еще пугало их безлюдье. Во время одной из остановок Навис отметил, что на всем пути им не попалось ни единой живой души.

– Насколько я понимаю, все сидят дома и празднуют Вершину лета, – предположил он. – Поэтому мы не могли бы найти лучшего времени, чтобы путешествовать втайне.