вопрос звучал глупо донельзя.

Айолин одарил меня насмешливым взглядом, а затем неожиданно спросил:

- А ты разве нет?

Поскольку я понятия не имела, как видят мир обычные жители Орма, то уклончиво ответила:

- Здесь должна быть спрятанная дверь или что-то вроде этого.

- Ольга, ты перечитала детективов?

Я с подозрением посмотрела на собеседника. Понятия не имею, есть ли на Орме детективы. Или это ещё одна штучка, которой Лидия поделилась со своим созданием.

- Сама подумай, насколько велика вероятность того, что из одиннадцати команд его обнаружим именно мы? И что монстр, напавший на тебя, по счастливому совпадению живёт в логове колдуна?

Звучало, и правда, бредово. Вот только Айлин не знал, что в этом лесу мы всё равно, что детсадовцы на прогулке в парке. Идём туда, куда ведёт за ручку воспитатель.

- Спорим? – по лицу моему скользнула улыбка. За время, проведённое с гомункулом я настолько привыкла к нему, что моя обыкновенная настороженность, притупилась. Почти глоток свежего воздуха после месяцев, во время которых я ежесекундно боялась потерять бдительность и концентрацию. Тогда, если бы не изматывающие тренировки, подозреваю, что не сумела бы спать ночью от подтачивающего чувства тревоги.

Жить в страхе перед монстрами, что могут отгрызть тебе голову, оказалось проще ожидания разоблачения.

Или же Айолину всё-таки удалось прикормить «бродячую кошку».

Тёмные брови в удивлении приподнялись:

- По твоему самодовольному виду, вижу, что ты отчего-то уверена в нашем везении. Но пусть будет так! Поспорим на два серебряных, самое оно для двух нищих.

Я скептично обвела глазами экипировку мужчины. Не чета моей, разошедшейся по швам в первом же серьёзном столкновении. И на форму рыцарей не похожа, хотя и сделана по тому же принципу – куртка их очень плотной кожи с металлическими пластинами.

Скорее всего, гомункул промышлял ещё чем-то, помимо истребления нечисти, потому что и у высших чинов Ордена пятерых денег не слишком много. Как ни странно, даже мастера Анора и Арштер не создавали впечатление обеспеченных деньгами людей. А ведь они родом из двух великих семей!

- Не похож ты на нищего! Как тебя вообще занесло в орден? Мог бы грести золото горстями, если бы пошёл в наёмники.

- Глупости, Ольга. Со мной не стали бы иметь дел. Это в ордене ко мне привыкли, да деревенские относятся неплохо, потому что ни о каких гомункулах и слыхом не слыхивали. Для них достаточно нашивки, - он постучал пальцем по изображению пяти мечей на его плече. – Почёт мне и уважение, раз уж я в их глазах рыцарь. А что «ухи дивные», это мелочи. Главное, чтобы монстра на тот свет отправил.

Айолин обвёл взглядом логово и, словно нехотя, пошёл осматривать стены. Пока он водил рукой по шершавой стене, лицо его оставалось сосредоточенным, но мне казалось, что мыслями он был где-то далеко.

Когда я уже решила тоже заняться делом, он неожиданно резюмировал:

- Вот и выходит, что орден подходит мне больше всего. Решение Лидии было мудрым.

- Это она отправила тебя туда?

- Предложила, - ненавязчиво поправил меня мужчина. – Я волен был выбирать сам, но такой вариант ей казался самым разумным. К тому же в ордене уже был Крис, правда, тогда он ещё не был мастером.

- Как вообще вышло, что он стал им? Он, конечно, умелый боец, но этого маловато.

- Один из мастеров скончался от старости, и совет решил упрочить авторитет ордена, назначив на его место Криса. Не думаю, что изначально от него ждали многого, но Рейдал как-то говорил мне, что из нашего друга выйдет толк.

Всё понятно, значит Леонталя взяли пиара ради. Но, если мастера рассчитывали, что он будет безропотно выполнять роль приманки для новобранцев, явно просчитались.

- И как? Ты доволен такой жизнью?

Айолин взглянул на меня, и глаза его, обычно искрящиеся жизнью, будто разом растеряли краски и омертвели.

- Обычно мне удаётся убедить в этом остальных и даже самого себя.

- Но разве тебе действительно всё равно? – осторожно спросила я. – Совсем не важно, где быть, и что делать, лишь бы быть рядом с ней?

Он бросил на меня такой пустой взгляд, что я почти пожалела о вопросе. Иногда мне казалось, что Айолин тяжело болен, и дело вовсе не в его разрушающемся теле, хотя, не скрою, чернеющая рука до сих пор стояла у меня перед глазами. Но заговаривать о маячившей впереди смерти гомункула я не решалась. Будто пока мы молчим, можно притвориться, что всё в порядке.

К тому же я не знала, имею ли право бередить ему душу, коль скоро мне предстояло исчезнуть из ордена. Если моя личность раскроется… без сомнения он вспомнит каждую минуту своей откровенности и возненавидит меня во сто крат сильнее.

И всё же от короткого «Да», вылетевшего из уст мужчины, мне стало грустно.

Жизнь никогда не будет полной, если весь её смысл в одном человеке.

 

***

Тайник обнаружил Айолин.

На самом деле удивительно, что я сама не догадалась первым делом проверить ворох веток, на которых спал монстр. Под ветками находился небольшой квадратный камень, уходивший судя по всему глубоко в землю.

- Есть небольшой магический фон. Скорее всего, чтобы активировать его, нужно провести определённый ритуал. Едва ли мы сможем что-то сделать пока не прибудут маги.

- Дай мне посмотреть, - камень казался просто камнем, никакого волшебства я разумеется не чувствовала, но пальцы почти зудели от желания прикоснуться к шершавой поверхности. Я стянула перчатку с руки, отчего-то мне это показалось важным.

Странно, но наощупь камень был почти горячим, будто и не был закопан в сырую землю.

- Отойди! – Айолин схватил меня за плечо и отдёрнул с такой силой, что я упала бы, не придержи он вовремя. Гомункул напряжённо смотрел на четырёхугольник, но я не замечала ничего необычного, пока со стороны одной из стен не послышался звук осыпающегося песка.

На её поверхности проступил образ двери, будто бы нарисованный тонким ивовым прутиком на мокром песке. С каждой секундой он становился всё более реальным. Песчинки обернулись массивным деревом. Нарисованная ручка объёмной металлической. Дохнуло холодом, будто по ту сторону находился глубокий каменный подвал.

- Как тебе это удалось? – у меня не было ответа на этот вопрос. Раз Умбра и Ард заключили сделку, колдун должен был придумать, как открыть путь посланнику бога, пришедшему за половиной артефакта.

В шутку я предположила:

- Быть может,