— Я ничего не вкладывал. Финансовое положение салона очень шаткое…

— Почему мужчины всегда полагают, что они должны улаживать проблемы?

— А почему ты чертовски упряма и неподатлива?

— Я неподатлива? — Воздух между ними наэлектризовался. Достаточно одной искры — и вспыхнет пожар. Наконец Кри покачала головой и глубоко вздохнула. — Послушай, сегодня днем я уезжаю в Квинсленд, чтобы повидаться с Тиной. И на препирательства у меня нет времени.

— Что ты собираешься делать?

— Я не знаю. — Она отвела глаза. Этот первый признак нерешительности тронул Себа.

— Позволь мне поехать с тобой. Я могу помочь. У меня есть связи в…

— Нет. Ты достаточно помог, спасибо.

Он потянулся вперед, чтобы задержать ее, но Кри выставила руку.

— Не прикасайся ко мне, Себ. Пожалуйста. И если ты действительно хочешь мне помочь, то прикажи своему Майклу прекратить проверку. Я не уверена, что он меня послушался.

Проплыв пять дорожек, Кри повисла на бортике, дыхание восстанавливалось с трудом. На этот раз она плавала не по настоянию Джулии и не для того, чтобы наказать себя… разве что совсем немножко. Теперь она знала и о безрассудстве Тины, и о том, что не может выкинуть из своего сердца образ Себа Синклера.

Кри пришла в бассейн в надежде, что прохладная вода отрезвит пылающий ум, очистит душу, но она была слишком заведена, чтобы просто наслаждаться плаванием. Ей нужно выбросить из себя отрицательную энергию — плавание сродни ходьбе, — хотя очень странно, что после поездки в Квинсленд в теле присутствует хоть какая-то энергия.

Она приехала два часа назад и все еще не могла заставить себя подойти к дверям салона. После общения с Тиной она не в состоянии вернуться к работе, к разговорам и объяснениям.

Кри легла на спину и оттолкнулась ногами от стены. Все, никаких элементов кроля — просто скользить по водной глади, прикрыв глаза, и сквозь ресницы разглядывать слепящее солнце. Смутно она услышала всплеск, вода заколыхалась. Глотнув воды, Кри очутилась лицом к лицу с Себом. Хорошо, что она находилась недалеко от бортика, не то бы утонула, забыв, как дышать.

— Ты вернулась, — констатировал он.

— А ты не на работе, — отозвалась она.

— Как прошла встреча?

— Превосходно. — Улыбка вышла неуверенной и фальшивой. — Оказывается, Тина внесла деньги на мой счет. Пол выиграл большую сумму. И она смогла сделать то, что намеревалась сделать раньше, — вернуть деньги, которые взяла. Тина собирается выплатить остаток следующим взносом.

— Когда Пол снова выиграет? — сухо спросил Себ, и кожа Кри покрылась мурашками. Она крепче ухватилась за бортик.

— Когда Тина найдет работу.

— Другую работу, на которой она сможет опять «позаимствовать» деньги?

— Она так не сделает! — Кри уверенно замотала головок — Тина оказалась в сложной ситуации из-за пристрастия Пола к азартным играм. Она взяла небольшую сумму — своеобразный кредит, но не смогла вложить все обратно.

— Поэтому она выписывала фиктивные накладные, чтобы скрыть растрату? Что еще, Кри? Что не нашел Майкл?

— Это все, все…

— А как насчет раздутых цен? — От гнева и злости в его глазах, казалось, даже вода может закипеть. — Неужели тебя не беспокоит, что тебя грабили на протяжении нескольких лет? Возможно, Тина присвоила себе тысячи и тысячи долларов?

— Меня не волнуют деньги, Себ.

— И не беспокоит то, что тебя могли отдать под суд?

— Да, но меня также беспокоит положение Тины…

— И ты позволишь ей скрыться с награбленным?

— Она не воровка, она — мать. — Голос Кри дрожал от волнения: вот что важно. — У нее дети, трое, и всем нет еще и шести. Что случится с ними, если она попадет под следствие и ее посадят в тюрьму?

— Ну, это вряд ли.

— Но вероятность не исключается, и я знаю, каково это. Я знаю, что такое позор, отсутствие уважения, колкие замечания в твой адрес, бесконечные придирки. А хуже всего то, что все вокруг считают, будто имеют основания поступать подобным образом, потому что ты не такая хорошая и благородная, как они.

О, вздор. Кри закрыла глаза и крепко выругалась про себя. Она не собиралась рассказывать душещипательную историю о своем прошлом. Теперь ей надо набрать в легкие побольше воздуха и спокойно продолжать разговор.

— Ты считаешь, я должна подать на Тину в суд? И ты думаешь, я буду уважать себя после этого?

— Да, — рассудительно и хладнокровно подтвердил мужчина, — ты наивна, если думаешь, что она вернет тебе все украденные деньги.

Не отрывая от него глаз, Кри отрицательно покачала головой. Он совершенно не понимает ее.

— Это мое дело, Себ. В своей постели я хозяйка.

Если бы Кри так не дрожала, она бы тут же выскочила из воды. Но сейчас ей только и оставалось, что держаться крепче за поручень и молиться, чтобы он перестал усложнять их и без того непростые отношения.

— А что, если я тоже хочу быть в твоей постели?

Кри хрипло рассмеялась. Она почувствовала, что Себ чуть приблизился, и воображаемый жар от его тела проник под кожу, вызывая в памяти ощущения, которые он уже однажды заставил ее испытать. Такие сильные и упоительны. Она нашла настоящего мужчину, который заставил ее вспомнить, какой женщиной она может быть. Не бедной маленькой девочкой и не подружкой на одну ночь, а просто Кри.

— О чем ты просишь, Себ? — Казалось, она заглядывает прямо ему в душу. — Чего ты хочешь?

Мужчина дотронулся пальцем до нежных губ.

— Тебя, Кри. Я хочу тебя еще сильнее после наших каникул в Сиднее.

Глубокое внезапное желание охватило Кри. Как сильно ей хотелось сдаться и поверить, что его слов достаточно для счастья!

— Ты хочешь, чтобы мы развлекали друг друга!? Дарили друг другу больше веселья под солнцем? — Она увидела блеск в его глазах и поняла, что двигается в верном направлении. — Извини, Себ, но это не то, что мне нужно. Печально, но веселиться я больше не могу.

Три недели спустя Кри вывесила в витрине салона табличку с надписью «Мы закрываемся». Удивительно, но ее глаза оставались сухими, и только самую малость сводило желудок. Вероятно, это было следствием событий последних двух месяцев — встреча с мужчиной, познание друг друга и любовь. Несомненно, были и другие причины, одна даже очень позитивная, о чем свидетельствовало появление таблички в витрине. Или она была самой важной.

Наконец-то Кри осознала — немного поздно, но она всегда медленно училась, — что ее сущность, счастье и самоуважение не связано с успехом или провалом салона. Она останется тем, кем была, салон не изменит ее мысли о самой себе и ее прошлое. И прежде чем она сможет найти свою новую индивидуальность, ей необходимо уехать из города ближе к своему месту рождения. Ей нужен глоток свежего воздуха.