— Вы уверены, Роман Григорьевич? Эта штука новая, еще не испытанная. Я, конечно, распорядится, чтобы туда поставили замедлитель как на наши гранаты и выстрел должен состоятся через пять-шесть секунд, но все же? Может лучше по шнуру скинем? Так будет безопаснее.

— Да ну, Василий Иванович, зачем? Пять секунд это целая вечность, я успею в окопчик нырнуть, — самонадеянно заявил он.

— И все-таки, давайте первые несколько выстрелов сделаем дистанционно. Вдруг что случиться?

— Да что может случиться? Я уверен, что у вас сделано все прекрасно.

— И все-таки, Роман Григорьевич, я настаиваю и не позволю вам глупо рисковать жизнью. И вообще, была б моя воля, я б нас еще бронник навесил и каску нацепил.

Зверев понимающе улыбнулся:

— Еще одна ваша придумка? И когда нам их испытывать?

— Эх, если бы, — вздохнут я, понимая, что на моем веку успешного испытания бронежилетов мне не видать. А вот каску, пожалуй, можно сделать, главное металл нужный получить. Но это, опять-таки, не моя забота. Отправлю Мишке телеграмму — пущай думает. Может и успеет сделать что-нибудь до начала осады крепости.

В-общем, сделали мы так, как я решил. Подвесили аккуратно в стволе мину, продев шнур в заранее просверленное в толстом месте отверстие и, отползли в окоп. Миномет уже был настроен и по таблице нацелен на соседнюю голую сопку. Я отпустил шнур, мина скользнула к бойку и наколотый капсюль воспламенил стопиновую нить. Через пять долгих секунд оглушительно грохнуло и мина с шуршанием ушла ввысь.

— Ого! Она все-таки улетела! — восхищенно воскликнул Зверев, видимо до конца не веря в новое оружие.

Все задрали головы надежде увидеть снаряд. Но, конечно же, это было бессмысленно и потому, мы с господином полицейским, вооружившись биноклями, нацелились на соседнюю сопку, туда, куда по моим расчетам должна была упасть мина. Несколько долгих секунд мы всматривались в голую вершину.

— Что-то я ничего не вижу, — напряженно выдал Роман Григорьевич. — Она перелетела?

— Я тоже ничего не увидел. Не должна была перелететь.

— И разрыва я не слышал. Куда она подевалась?

Я не ответил. Пока непонятно было что произошло.

— Но ведь она точно вылетела из ствола? — выдвинул версию полицейский.

— Да, вылетела. Было слышно.

— Тогда где она? Может она просто не разорвалась? Упала куда-нибудь в мягкое место и не взорвалась. Может быть такое?

Ситуация так и не прояснилась. Тогда я, еще более тщательнее выставив по таблице угол миномета, сделал второй выстрел. И снова ничего, никакого разрыва на соседней сопке не последовало.

— Ни черта не понимаю, — озадаченно пробурчал я и сделал еще один выстрел. Контрольный. Но и в третий раз мы ничего не увидели. Тогда Зверев предложил сходить и посмотреть. И уже там, тщательно исследовав лысую вершину, мы нашли две из трех выпущенных мины.

— Они не взорвались? — удивленно воскликнул полицейский. — Как же так, Василий Иванович? Почему?

У меня не было ответа. Я не знал почему. Ведь все было сделано по правилам, да и сложного ничего в начинке мин тротилом не было. И те мины, что мы отстреляли следовало бы изучить, но, блин, мне было даже страшно к ним прикасаться. Кто знает, по каким причинам они не разорвались? Вдруг, только тронешь их, и они сдетонируют?

В тот день мы свернулись. На следующее утро я один вернулся на сопку и, заложив заряды тротила, подорвал опасные подарки. И вот только тогда, если судить по мощности, можно было с уверенностью сказать, что тротил в минах сдетонировал. И вот что это было? Как это можно понимать?

Позже я отослал Мишке телеграмму, вкратце описав ситуацию. И через две недели мне пришел краткий ответ: «вв не плавить!» Я пулей влетел в закуток наших химиков и потребовал показать, как они производили начинку мин. И действительно, тротил они плавили на водяной бане и бережно заливали в корпуса. Уж не знаю, как это влияло на детонацию, но факт остается фактом — первая же мина с затравкой из прессованного тротила разорвалась на соседней сопке, подняв в небо густое облако пыли. И это была победа! Зверев ликовал, как и я, восхищенно взмахивал руками и едва не пускался в пляс, выкрикивая:

— Ну, теперь конец япошкам, теперь-то они у нас попляшут! Ух, сообщить бы этому писаке Жириновскому! Вот он бы всех этих вояк отчихвостил! Такое оружие, такое изобретение!

Он насилу успокоился. Удовлетворяя его детскую непосредственность, пришлось дать ему расстрелять два ящика мин. И тот, с азартом взялся за дело. Мне пришлось лишь объяснить ему, как следует контролировать прицел и напомнить о том, что следует соблюдать чрезвычайную осторожность. Не торопиться и вообще, не шмалять одну мину за другой. А то как бы мину на мину не насадить, а то я слышал, бывали такие случаи. Ну а после ликбеза я присел от него метрах в тридцати за огромный валун и стал разглядывать в бинокль разрывы на соседней сопке.

Весь ящик Зверев отстрелял за какие-то пять минут. Из двадцати выпущенных осечку дала лишь одна мина, да еще две не разорвались. Для полных статистических данных, конечно слишком малая выборка, но и по ней получалось, что процент неисправных боеприпасов у нас составлял около пятнадцати процентов. Много это или мало для современной артиллерии я не знал, но, думаю, что получилось довольно неплохо. Убийственно, я бы даже сказал, получилось. И япошки действительно у нас наплачутся.

В общем, организовав еще пару раз такие экспериментальные стрельбы, я решил, что пора бы уже продемонстрировать мои изобретения господам военным. Собрал их на горе, где мы проводили испытательные стрельбы, организовал там шведский стол с выпивкой и разносолами. Расставил стульчики, столы и рассадил господ, приставив к ним нанятых лакеев. Вычурно получилось, но генералам, да адмиралам очень польстило. Кинокамеру поставил и генератор на движке от Тринклера, что вырабатывал для него ток, вынес в сторону. А за сам аппарат посадил своих архаровцев. Пришлось для этого их обучить, да потренировать. Так что — будут у нас съемки моих испытаний, да такие, что самому императору не стыдно будет показать. Жаль, что Алексеев куда-то на днях умотал, но и без него господ набралось немало. Генерал Белый присутствовал, ему-то по роду своей деятельность моя демонстрация была в самый раз. И первый комендант крепости Стессель, приехавший в Артур с неделю назад, также присутствовал. А ведь только недавно, после того как услышал его фамилию, я вспомнил, что именно на него после сдачи крепости повесят всех собак. Но будет он