Правда, если быть точной, я видела не самих крестоносцев XVI века, а современных мальтийских актеров, участвующих в этом военно-историческом шоу. Почти каждый месяц разыгрывают они костюмированное представление из времен рыцарей ордена Святого Иоанна у стен форта Сент-Эльмо. Предлагаю вам, читатель, вместе со мной вернуться в Средние века.

В XVI веке Мальта принадлежала Византии. В 1530 году император Карл V (если точно, он назывался «император Священной Римской империи германской нации») «продал» Мальту рыцарям ордена Святого Иоанна Иерусалимского (сокращенно иониты). Настоящей продажей эту символическую сделку назвать было нельзя. Рыцари обязались ежегодно платить императору дань в виде одного сокола и семи зерен. С тех пор рыцарский орден ионитов стал называться Мальтийским орденом.

Я назвала эту главу «Начало», имея в виду первые годы жизни ордена на Мальте. Однако его собственная история начиналась задолго до этого переселения.

История эта уходит корнями в XI век, когда Иерусалим был главной целью христианских паломников. Они совершали долгие и опасные путешествия по морю, а ступив наконец на Святую землю, обнаруживали там новые напасти: торговлю рабами, похищение людей ради выкупа, грабежи. Защищать христианских паломников взялись их братья по вере. Они открыли странноприимный дом, по латыни он назывался Gospital. Так в 1048 году появилась христианская миссия с главной целью – охранять безопасность паломников и заботиться об их здоровье. Братство называлось «Госпиталь», а братья, работавшие в нем, «госпитальеры». Позже братство было переименовано в орден. Его члены пришли ко Гробу Господню в храме неподалеку от госпиталя и приняли там три обета: послушания, целомудрия и нестяжания (бескорыстия).

У членов ордена была своя униформа – черные одежды с нашитым на месте сердца белым крестом. Несколько забегая вперед, замечу, что в дальнейшем он стал известен как мальтийский крест, символ рыцарских добродетелей. У креста четыре конца; они олицетворяют сдержанность, постоянство, смелость, справедливость. А каждый конец еще и раздваивается, что тоже символично, правда, толкования этого символа расходятся. По одной версии, это число регионов, охваченных братством рыцарей. По другой – это восемь добродетелей, в которых клялись члены ордена при вступлении в него: правдивость, вера, покаяние в грехах, смирение, милосердие, чистосердечность, терпимость к невзгодам, уважение к правосудию.

Одним из первых зданий, которые построил орден, был великолепный храм во имя святого Иоанна Крестителя. По имени этой церкви членов ордена стали называть госпитальерами святого Иоанна, или, как я уже написала, сокращенно ионитами.

Глава ордена теперь назывался Великим магистром, он являлся не только духовным руководителем, но и военным командором рыцарей. Почему военным? Потому что орден довольно скоро становится самым богатым и могущественным духовно-военным союзом на Средиземноморье.

Госпитальеры владеют полусотней укрепленных крепостей, которые защищают Иерусалим от мусульманского нашествия. До поры до времени им это успешно удается. Однако к началу XIII века рыцари уже не могут противостоять натиску мусульман и в 1291 году покидают Святую землю.

Дальнейшая их история связана с пребыванием на Кипре, затем на острове Родос, пока византийский император не даровал госпитальерам остров Мальту.

С первых дней жизни на новом месте иониты принялись строить оборонительные фортификации, укреплять армию и флот в ожидании турецких набегов. Ждать долго не пришлось. В 1565 году войска турецкого султана Сулеймана Великолепного напали на Мальту. Армия эта была очень сильной: мощный флот и многочисленное войско.

Противостояние мальтийцев с турецкой армией длилось четыре месяца и получило в истории название Великой осады. Велась эта война с крайней жестокостью. Противники забрасывали в стан врага головы погибших воинов.

Защитники острова сражались мужественно и стойко. И в конце концов одержали победу. Военными действиями руководил Великий магистр Жак Паризо де ла Валетта. Он не раз проявлял настоящее мужество, лично вступая в схватку с врагами. Недаром в его честь был назван новый город, который стал столицей государства Мальта.

После долгих торжеств в честь победы над турками рыцари сосредоточили все свои силы и умения на новом строительстве. Возводились прекрасные дворцы. В военно-морской академии учились представители королевских семей Европы. Всемерно поощрялись искусства и науки. Библиотека Валетты насчитывала около миллиона книг.

Но самым ярким следом пребывания ордена ионитов на Мальте стала построенная на острове больница Сакра Инфермерия.

Тут я хотела бы заметить, что, несмотря на славные воинские подвиги, госпитальеры не забывали о весьма существенной, а со временем и главной составляющей своей деятельности – заботе о страждущих. На Мальте рыцари построили такой же госпиталь, как и в Иерусалиме. Это лечебное учреждение принимало всяких больных – и бедных, и богатых, и умалишенных, и даже бродяг. Всем, без различия социального статуса, оказывалась квалифицированная помощь лучшими врачами. Им были известны не только современные методы лечения, но и самые древние секреты восточной медицины. Здесь впервые начали изолировать инфекционных больных, что существенно сократило число эпидемий.

В госпитале придавали большое значение антисептическим свойствам благородных металлов. Отсюда – поражавшая иностранцев посуда из золота и серебра, на которой подавалась еда всем без исключения больным. Этим был, в частности, потрясен Борис Шереметев, генерал-фельдмаршал Петра I, побывавший на Мальте. Вот как он описывал свои впечатления:

«Я ездил и смотрел гошпиталь, где содержат во всяком довольстве больных кавалеров, но не только их, а иных всяких чинов немощных людей. Сей гошпиталь снабжен изобильно всяким довольством, постельми и всякими для больных нуждами. Тут же имеется и аптека преизрядная, а служат больным многие знатные кавалеры».

…Я иду по огромному залу, вмещавшему до четырех тысяч больных, и присматриваюсь к его пациентам. Вот рыцарь помогает вытащить стрелу из ноги раненого воина. Я пробую на ощупь ткань его черного плаща с белым крестом. А вот доктор осматривает больного бродягу в рубище. Через несколько шагов я вижу и самого Великого магистра. Он сидит в глубоком бархатном кресле, а напротив – крестьянин со следами гнойных язв на лице.

Следующая картина – аптекарь отвешивает пациенту дозу какой-то лечебной травы. Лекарства в этой аптеке хранятся в огромных фарфоровых банках, похожих скорее на вазы среднего размера. Я беру щепотку сухой травы, разминаю ее пальцами…

Опять, скажете, игра моего воображения? Нет, я это видела в жизни. Ну, или почти в жизни. Если забыть, что человеческие фигуры в натуральную величину сделаны из воска, а вся лечебная атрибутика – из папье-маше, то иногда кажется, что дело и впрямь происходит несколько веков назад.

Правда, я действительно иду по огромному зданию, где расположилась эта замечательная инсталляция. Но, увы, госпиталя здесь больше нет. Сегодня это здание известно как Средиземноморский центр, где удобно проводить многолюдные международные конференции.