— Я не мальчишка, а взрослый мужчина.

— Наша скорость достигла десяти миллиардов парсеков в секунду, сейчас над нами замельтешат звезды! — довольная Аленушка как настоящая ведьма выпустила изо рта кусок дыма.

И действительно, словно в сказке перед ними зажглась чудная световая гамма. Скорость звездолета резко упала, они провалились в сказочный мир. Звезды и этой вселенной были особые — квадратные, треугольные, в форме конусов и призм. Каждая звезда неповторяема, отличная от других либо формой, либо оттенком света.

Алексей замер с открытым от удивления ртом.

Звезды медленно проплывали за бортом, они казались огненными островками в черном бархатном море.

Наконец перед их взором возникла планета в форме цилиндра. Прямо в центре этого цилиндра размещался исполинский замок готического стиля. Его многокилометровые стены были легко различимы с орбиты. И вдруг Алексея стала трясти невидимая сила…

Сотникова разбудило энергичное встряхивание. Самая реальная, вовсе не космическая Аленушка трогала лоб главного мечника и бормотала:

— У тебя горячий лоб, наверное, сильный жар! А у нас, как назло, поход.

Алексей легко перешел на телегу и сказал:

— Да нет… Я себя нормально чувствую. Просто сон такой привиделся, очень необычный.

Аленушка с тревогой спросила:

— Кошмары снились?

— Нет! Скорее даже это интересный, познавательный сон. Я люблю такие сны, необычные. Там и ты была…

Аленушка как-то странно улыбнулась и спросила:

— Я к тебе во сне прихожу?

Алексей спрыгнул с телеги, перешел на быстрый шаг и спросил:

— А тебе бы этого хотелось?

Девушка с серьезным видом, безо всякого кокетства, почти равнодушно, ответила:

— Почему бы и нет.

Сотников сказал с улыбкой:

— Видел тебя! Хотя не совсем такую, как ты сейчас!

— Я была уродливой и старой? — спросила Аленушка с напряжением.

— Нет! Скорее, наоборот, ты оказалась такой сильной и спортивной! — Алексей посмотрел в глаза девушке и откровенно выдал:

— Ты летала вместе со мной по другим планетам!

Аленушка с восторгом воскликнула:

— Здорово! Ты теперь наш! — и вдруг побежала от Алексея.

Попаданец помчался за ней, но Аленушка, повернувшись и приложив пальчик к губам, шепнула:

— Храни молчание, рыцарь! И не беги за мной!

Сотников остановился и произнес с иронией:

— Светлая голова меньше всего имеет отношение к цвету волос, тем более, если они женские!

Аленушка не поняла, что имеет в виду Алексей, но ответила:

— Ты, конечно, умеешь притягивать к себе женщин, особенно тех, что хотят огреть тебя деревянной скалкой!

Сотников решил не отвечать. Пусть красавица не слишком зазнается. Он-то себе цену знает! С ходу стал главным мечником и уже серьезно повлиял на ход мировой истории. Хотя некоторые становятся героями, не сделав, по сути, ничего существенного для своей Родины. Но не стоит никому об этом здесь говорить!

Русское войско двигалось к Торожку. По пути к ним присоединялось все больше народу. Город раскрыл ворота и встретил войско князя песнями, пушечным салютом и крестным ходом.

Пан-воевода Зборовский пытался, но не успел войти в город первым и русское войско, разделившись на четыре части, готовилось и развертывалось к атаке.

У польского полководца было около двенадцати тысяч конного войска из поляков и немцев плюс две тысячи татар и часть пешего гарнизона Твери. Кроме того, с ним двигалось пять стрелецких приказов, чьи командиры признали верховенство царя Лжедмитрия.

Алексей вместе с князем Михаилом объезжали войско, ожидая подхода Зборовского. Сотников предложил послать на врага разъезд, который как бы случайно наскочит на ляхов и помчится в Торожок. В самом городе забьют тревогу колокола. Тогда противник всей своей конной массой устремится на штурм, рассчитывая ворваться и захватить город врасплох. А русские встретят его ружейным и пушечным огнем. Решить же исход сражения должен был удар в тыл врага двух конных группировок, способных смять пехоту и захватить орудия неприятеля.

То, что Зборовский постарается непременно разбить войско Скопина-Шуйского, сомнений не было. Слишком трудное положение складывалось у ляхов и их союзников. Гибель войска Кернозицкого, отбитый с большими потерями для польского войска штурм Смоленска, все возрастающее народное сопротивление интервентам. Зборовский не мог медлить. У него была альтернатива — запереться в Твери и там попытаться отсидеться от грозной российской рати. Но пан пошел во банк. Сыграла роль его панская гордость и желание любой ценой доказать, что ляхи смелее, лучше москалей.

Скопин-Шуйский одобрил план главного мечника. Однако разведка доложила, что к Зборовскому еще готовятся присоединиться верные Лжедмитрию стрельцы.

Сотников, выслушав данные разведки, сказал князю:

— Почти три тысячи стрельцов с разных городов. И русские люди. Не хотелось бы их конницей топтать!

— И мне бы не хотелось, но если бой начнется, то они по нам откроют стрельбу, — ответил воевода.

Алексей предложил:

— Нужно встретиться с их командирами и убедить их перейти на нашу сторону!

Князь Михаил возразил:

— Времени в обрез…

Сотников сказал:

— Пока время еще есть! Я сам попробую их перетянуть на нашу сторону, князь. Или исключить из предстоящего сражения. Это русские люди, с ними можно найти общий язык!

Скопин-Шуйский в раздумье сказал:

— Ну, не знаю, Алеша! Попробовать можно, но тогда скорее скачи! И прихвати побольше золота для подкупа.

— Хоть верно говорят, что нет горы, на которую не смог бы взобраться осел нагруженный золотом, но в данном случае мой план состоит не в этом, — с улыбкой сказал Сотников.

Князь Михаил удивился:

— А в чем же?

Алексей хитро ухмыльнулся:

— У меня много талантов. Я смогу подделать грамоту самозванца. И прибуду к ним как посол от его величества. Стрелецкие приказы повернут туда, куда я им скажу.

Скопин-Шуйский похлопал своего мечника по плечу:

— Ну, ты и хитрец! Что же, скачи и уведи приказы.

Алексей несся галопом. Составить поддельную грамоту не составило большого труда. Был, конечно, риск, что разоблачат. Но как на войне без риска? Пока для русского войска, словно в сказке с эликсиром удачи, все складывалось так, как надо. Вот и со Зборовским проблем быть не должно, а там останется взять Тверь.

Конь у главного мечника быстрый, погода классная: тихо, тепло, ощущается приближение лета. Все, вроде, хорошо, только плечо побаливает после схватки с Ваалом. Во время вчерашней остановки они все же уговорили князя разрешить сойтись в обещанной кулачной битве. Надо же было Алексею показать, что он вовсе не боится гиганта.