– Еще одна причина, по которой я не хочу, чтобы ты оставался, – полушутя, полусерьезно отметил Най. – Один вечер, и уже девушку у меня увел.

– Она не твоя девушка, – напомнил Буревестник.

Как провел ночь, не распространялся. Да и рассказывать было нечего. Как-то само собой получилось, что отделились от остальных, разговорились. Разговор вышел странный – вроде бы и ни о чем, но такой… душевный, что ли? Как будто всю жизнь были знакомы. Вот так и проговорили почти до утра.

Не выспался. А отдыхать уже не было времени: Лар зашел, как и договаривались накануне, чтобы вместе пойти к Араю. Командир обещал подобрать им сопровождение, но полностью полагаться на полуэльфа Сумрак не хотел: путь неблизкий, и в тех, кто пойдет с ними, он должен был быть уверен.

– А где Галла?

– Спит. Ночь была суматошная. – Иоллар поежился. – До конца жизни буду чувствовать себя идиотом.

Сэллер не стал продолжать эту тему, хватило объяснений брата.

– Она придет позже?

– Нет, сами разберемся.

Совсем как когда-то. За бойцов и их действия всегда отвечал Лар. Значит, и обсуждать пришедшую в голову мысль нужно было с ним.

По дороге к дому Арвеллана маг выбрал момент, чтобы спросить:

– Как бы ты отнесся, если бы я предложил Лилэйн пойти с нами?

Иоллар остановился.

– Странная логика. – Его полумаска не скрывала улыбки. – Тебе понравилась девушка, и ты решил предложить ей романтическую прогулку к демону на рога. Дорога в пустоши опасна. Сами пустоши еще опаснее.

– Она тут тоже не ромашки на платочках вышивает.

– И то правда.

– Так как?

– Я бы не возражал. Хороший мечник, и к походной жизни привычная. Только… Ладно, поговори с ней, если хочешь.

Сэл понял, о чем друг промолчал, запнувшись: в команде всегда была одна женщина – его жена. Но вряд ли появление еще одной станет помехой, Галла хорошо ладит с людьми.

– А может, ты сам Лил спросишь? Чтобы это не выглядело…

Испытывающий взгляд из прорезей в темной ткани ощущался едва ли не кожей.

– Она действительно тебе понравилась?

– Ну…

– Классический случай: не к месту и не ко времени. Хорошо, я спрошу ее. Но сначала разберемся с теми, кого позвал Арай.

Командир ожидал их в своем кабинете. То бишь восседал на крыше голубятни, а заметив гостей, махнул рукой, приглашая подняться.

– Ребята сейчас подойдут. А я пока расскажу, кто есть кто.

Отдавать кого-либо полуэльфу не хотелось, делал он это скрепя сердце, и, как подумалось Сэллеру, узнавшему от друга о вечерней встрече Галлы, без прямого приказа Аэрталь тут не обошлось. Королева была уверена, что их цель – император, а для такого дела Арвеллан должен был выделить лучших.

– Ослаблять отряд не в моих интересах. – Лар’элланский страж, успешно притворяющийся зеленым мальчишкой, задумчиво грыз соломинку. – Поэтому дам не больше десятка. Ровно десяток. Считайте Белку, он придет завтра, и Исору. Это его э-э… жена, скажем так. Без нее он не пойдет, сразу предупреждаю.

Буревестник заметил, как Лар недовольно поджал губы. Еще одна женщина! Но без проводника никак, придется терпеть.

– Потом Лони и Мэт Заноза. Вообще-то прозвище подходит обоим, но Мэт получил его первым. Мальчишки не подарок, но в команде работать умеют. Отличные следопыты, неплохие мечники, но куда более хорошие арбалетчики. Тикота. Вот, кстати, и он. – Арай вынул изо рта соломинку и указал на подошедшего к воротам парня. – Боец.

Видимо, это слово было исчерпывающей характеристикой для темнокожего, темноволосого гиганта. Скорее всего Тикоте, как и всем здесь, было немногим больше двадцати, но выглядел он лет на десять старше благодаря внушительной комплекции – он был на голову выше совсем не низкого Иоллара и в два раза шире его в плечах.

– Полуорк. Он один из немногих тут, чья семья жива и в безопасности. Потому и намного спокойнее остальных. И добрее.

Здоровяк поднял вверх голову и приветствовал сидящих на крыше теплой улыбкой ребенка.

– Заходи! – крикнул ему Арай. – Сейчас спустимся.

Он понизил голос до шепота и продолжил:

– Тикота – только так. Имя не сокращается. Это тоже отличает его от других. Не Тик, не Ти, не Кот. Помилуй вас боги, если забудете об этом.

Сэл оценил мускулатуру бойца и мысленно дал себе зарок никогда не сокращать его имени.

Следом за полуорком пришли еще двое: худой нескладный коротышка, обритый налысо, и пепельноволосый красавчик-полуэльф. Винхерд и Орик, как назвал их командир. Потом – уже отрекомендованные Лони и Мэт, ребята лет двадцати, похожие, как родные братья. Оба русоволосые, коренастые, небритые, в одинаковых серых безрукавках на голое тело, обрезанных по колено штанах и босые. Явились они в компании курчавого брюнета со щегольскими усиками.

– Эйкен, – кивнул на него Арвеллан. – Отличный мечник. Ничем не хуже Лил. О ней вам, наверное, можно уже не рассказывать?

Буревестник, сомневаясь, что правильно понял эту фразу, недоверчиво покосился на командира партизан.

– Да. Она вызвалась идти с вами. Но если возражаете, с радостью оставлю ее тут.

Сумрак сделал вид, что задумался – не для Арая, скорее для Сэла, и тому пришлось незаметно для полуэльфа его ущипнуть, чтобы добиться делано-снисходительного: «Не возражаю». Это известие на пару минут выбило из колеи, и маг пропустил информацию о следующем парне. Услышал только имя – Дуд.

– Десять, – подвел итог Арай. – Сколько и обещал. Спустимся, пообщаетесь с ребятами. Но я уверен, что вам подойдут все. Потому что, если не подойдут, замены не будет.

Дуд оказался вихрастым лопоухим мальчишкой, с раскосыми карими глазами, долговязым и худым как щепа. Но рукопожатие у него было крепкое, а взгляд – недетский. Он пришел практически сразу же за Лил, присевшей рядом с остальными на длинное толстое бревно, заменявшее лавку. Иоллар, прошелся вдоль этого бревна, сверху вниз поглядывая на тех, кого Арай назначил ему в попутчики, и кивнул полуэльфу: подходят. Он неплохо чувствовал людей, но вряд ли так сразу разобрался, что представляют из себя эти ребята – просто выбора ему не давали.

Объяснять собравшимся детали Сумрак не стал, сказал лишь, что идти предстоит далеко, путь опасный и награды за это не обещают. Говорил он резко и коротко, речь была направлена лишь на одно – сразу показать, кто здесь главный. И Лар с этим прекрасно справился: когда он умолк, новоявленные члены их отряда еще больше напоминали детей, теперь уже изрядно оробевших. Кажется, их напугало неоднократно повторенное слово «дисциплина». Безмятежным оставался только добряк Тикота, очевидно, вообще не слыхавший о таком понятии.

Сэл видел, что после вымуштрованных охотников Алеза Марега или гвардейцев герцога Катара разношерстный молодняк в команде Иоллара не радует. Но тот сам отказался от людей, которых предлагала Беата, а отправляться в пустоши втроем было бы самонадеянным ребячеством. Хотя бы до Черты нужно было сопровождение – телепортационные прыжки предстояло чередовать с пешими переходами, обходя раскинутую эльфами сеть, а в Лесу было все еще неспокойно. Да и на той стороне, где маги теряют силу, не помешает поддержка тех, кто хорошо владеет оружием. Плюс проводник, который, в соответствии с прозвищем, так и представлялся Сэллеру юрким рыжим зверьком с пушистым хвостом… Вот интересно, его самого кто-нибудь представляет птицей?