И едва он закончил молиться, как услышал за спиной шорох шагов и треск ломающихся ветвей.

Рагнар обернулся и увидел на опушке низкорослого леса воина-медведя с огромной секирой в руках. За спиной его стояли звероподобные дружинники.

Воин-медведь заговорил хриплым, насмешливым голосом.

Он говорил на незнакомом языке – но Рагнар вдруг начал понимать этот язык. Должно быть, этим пониманием одарило его прикосновение святого старца.

– Вот еще один жалкий человек моря, – говорил воин-медведь насмешливо. – Бледный, похожий на дохлую рыбу, как все его друзья. Мы только что убили всех его друзей и думали, что веселье на этом закончилось. Но вот мы нашли еще одного, последнего. Он прятался здесь, в кустах, как трусливый заяц. Повеселимся же! Поохотимся на этого зайца, а потом принесем его в жертву нашему великому предку, Большому Медведю!

– Поохотимся! – подхватили дружинники и взмахнули своим оружием.

– Убегай, заяц! – приказал воин-медведь.

– Я не собираюсь убегать, – ответил ему Рагнар. – Если тебе нужна моя жизнь – попробуй взять ее в честном бою. Я хочу сразиться с тобой по обычаю предков, один на один.

– Вот как! – воскликнул воин-медведь. – Заяц умеет говорить! Заяц хочет сражаться! Что ж, по обычаю наших предков я не могу отказать тебе в праве на честный поединок. Мы будем сражаться с тобой, человек моря, но не думаю, что наш поединок будет долгим.

– Это мы посмотрим, – ответил Рагнар.

– По обычаю наших предков каждый из нас должен поставить на кон что-то важное.

– Разве тебе мало, что я ставлю на кон свою жизнь?

– Мало, твоя жизнь недорого стоит.

– Хорошо, я поставлю на кон, кроме своей жизни, вот этот священный камень! – Рагнар развязал мешочек и достал оттуда камень, зеленый и прозрачный, как полуденное море.

Глаза воина-медведя загорелись красным огнем, как глаза хищника при виде добычи.

– Это хороший залог, – проговорил он. – Скоро этот камень будет моим!

– Это мы еще посмотрим! Однако и ты должен что-то поставить на кон против моего камня.

– Я готов поставить против него все, что ты захочешь, – отмахнулся противник Рагнара. – Все, что видят твои глаза. Все равно ты скоро умрешь.

– Хорошо, – кивнул Рагнар. – Ловлю тебя на слове и призываю твоих дружинников в свидетели. А также призываю в свидетели это серое облачное небо и это холодное море. Ты поставил на кон все, что видят мои глаза!

– Да, пусть будет так! – прорычал воин-медведь и поднял над головой свою огромную, покрытую засохшей кровью секиру. – А теперь готовься к смерти, человек моря!

С этими словами воин-медведь бросился вперед, вращая над головой свою окровавленную секиру.

Рагнар немного отступил, поднял свой меч по имени Быстрый Огонь и шагнул навстречу грозному противнику.

Усталость и слабость, совсем недавно владевшие им, отступили, его мышцы налились грозной силой, сердце его наполнила священная ярость, ярость битвы.

Воин-медведь взмахнул своей секирой, ее окровавленное лезвие едва не снесло Рагнару полголовы, но викинг успел пригнуться, и оружие дикаря со страшным свистом пронеслось мимо. Он бросился вперед, направив свой меч в грудь противника, но тот успел увернуться, и меч скользнул по его плечу, окрасившись темной кровью.

Воин-медведь заревел, как раненый зверь, и снова пошел в атаку. Новый удар его секиры сбил рогатый шлем с головы Рагнара. От страшного удара в голове викинга загудело, словно кто-то ударил в огромный колокол, перед его глазами замелькали багровые пятна.

– Недолго тебе осталось топтать нашу землю, человек моря! – насмешливо выкрикнул воин-медведь, пнув ногой шлем викинга. – Прощайся с жизнью!

Дикарь снова пошел в атаку. Его секира со страшным свистом рассекала воздух, с каждым разом все ближе и ближе к обнаженной голове викинга, отмеченной сединой в том месте, где к ней прикоснулся святой старец.

Рагнар отбивал удары своим мечом, но с каждым мгновением это было все труднее. Он начал отступать к краю поляны, слыша за спиной одобрительные возгласы дружинников.

Ему казалось, что бой и правда подходит к концу – его последний, самый страшный бой.

И в это мгновение тяжелые, волглые тучи снова разошлись, и в их разрыве показался неяркий диск северного солнца. Солнечный луч озарил Рагнара, как будто само небо накинуло на его плечи сияющий золотой плащ.

И Рагнар услышал голос святого старца:

«Жизнь твоя еще не подошла к концу! Тебя ждет великое служение, которым ты должен искупить свои неисчислимые грехи!»

Огромная секира обрушилась на него – но скользнула по сияющему плащу, сотканному из солнечного света, и отлетела, не причинив Рагнару никакого вреда.

В самого же Рагнара солнечный свет словно влил новые силы.

«Жизнь моя не подошла к концу! – повторил он мысленно слова святого старца. – Этот бой – не последний бой в моей жизни! Меня ждут другие сражения!»

Озаренный светом, викинг бросился навстречу врагу, подняв над головой свой меч.

Его меч тоже засиял, освещенный солнцем, оправдывая свое имя – Быстрый Огонь. Казалось, что в руке викинга не меч, выкованный человеком, а огненный клинок, созданный из солнечного света.

Воин-медведь прикрыл глаза ладонью от слепящего света, попятился, уклоняясь от удара, но сияющий клинок викинга настиг его, вонзился в могучую грудь дикаря.

И в то же мгновение багряное пламя охватило воина-медведя с ног до головы, он вспыхнул, как сноп соломы, и в считаные секунды превратился в жалкую кучку золы.

Рагнар остановился над жалкими останками своего врага, обернулся и увидел дружинников воина-медведя, которые приближались, грозно сверкая глазами.

– Я победил вашего вождя в честном бою, – проговорил Рагнар гордо. – Ваш вождь поставил на кон все, что видят мои глаза. Вы были свидетелями этих слов, и серое небо над вашей головой, и суровое море, чьи волны бьются о камни. Я победил – и отныне я ваш вождь, и я владыка этой скудной земли!

Дружинники воина-медведя остановились, переглянулись.

И тут в небе прогремел гром, и молния ударила в сухое дерево за спиной Рагнара, словно само небо подтвердило его слова.

Вперед выступил старший из дружинников – седой воин с длинными сивыми усами и кривым шрамом, рассекающим хмурое лицо, как ущелье рассекает горы.

– Я слышал эти слова, – проговорил старик и подошел к Рагнару. – Я слышал эти слова и видел, как ты победил нашего вождя. С этой минуты я – твой верный слуга, мой меч будет служить тебе, как служил прежнему вождю. Призываю в свидетели своих слов серое небо над моей головой и бурное море, бьющееся о скалы.