Говард повернулся. И стоило ей встретиться с ним взглядом, как паника начала стихать, сменяясь странным спокойствием.

Несмотря на нехорошие предчувствия, стоило церемонии начаться, как Кристина совершенно забыла о фальши происходящего. Все требующиеся от нее слова она произносила негромко, но отчетливо и вполне искренне. Еще поразительнее было то, что даже в обычно бесстрастном голосе Говарда ей послышалась эмоциональная дрожь.

— А теперь можете поцеловать невесту.

— Ты выглядишь просто бесподобно, — прошептал Говард, наклонившись для поцелуя, сопровождающегося аплодисментами немногочисленных присутствующих.

Угощение состояло из шампанского, приготовленных Бертраном закусок и клубники со сливками.

— Знаешь, должна признаться, — заметила Элизабет присевшей рядом с ней Кристине, — я была разочарована, узнав, что церемонию проведет какой-то незнакомый священник, однако он был просто великолепен. Какой звучный голос, какая осанка! Так и представляю его на сцене…

Кристина, которая в отличие от Элизабет не испытывала никакого желания увидеть этого священника на сцене, чуть не подавилась ягодой.

— Не в то горло попало, — объяснила она мачехе. — Сейчас все будет в порядке.

— А какой симпатичный!

Кристина сидела как на иголках. Куда подевался Говард, когда он так нужен ей? Ну конечно, разговаривает с самой красивой из присутствующих здесь женщин. Она отвернулась, чтобы не видеть жизнерадостно смеющуюся Анжелину.

— Кто симпатичный?

— Священник, дорогая. Интересно, где Говард его отыскал?

Кристина не знала, куда ей деваться.

— Мне кажется, что его рекомендовал какой-то знакомый отца. А как вам Анжелина в этом платье? — спросила она в отчаянной попытке увести разговор подальше от священника.

— Она вообще очень красивая женщина. Я только что сказала Бертрану, что, если он не женится на ней, ее уведет кто-нибудь другой.

— Не могу представить себе Бертрана женатым.

— Совсем недавно то же самое можно было сказать и о Говарде.

Придумав какую-то отговорку, Кристина поспешно встала и отошла в другой конец палаты.

— Никогда бы не думала, что ложь может быть столь утомительной! — воскликнула Кристина, рухнув в кожаное кресло. Как и большая часть обстановки комнаты, оно было самой современной конструкции.

— Разве ты жалеешь об этом? — спросил Говард.

— Конечно нет, — не задумываясь, ответила Кристина. — Ты же видел лицо Элизабет.

— Нет, я смотрел на твое.

Полуопущенные веки помогли ей скрыть выражение глаз. Гораздо сложнее было сдержать предательскую дрожь в голосе.

— У тебя замечательный дом.

Говард оглядел гостиную, затрат на которую не жалел. Все было высшего качества. А висящие на стенах картины принадлежали кистям приобретающих известность художников, чьи работы считались выгодным помещением капитала. Лично ему эти работы не особенно нравились. Только теперь он понял, насколько безликим выглядит его жилище.

— Это не дом, а удачная инвестиция.

— Да, полагаю, что многие люди смотрят на собственность именно с такой точки зрения, — заметила Кристина.

Суровое выражение лица Говарда несколько смягчилось.

— Но только не ты?

— У меня совершенно отсутствует деловая хватка, — с сожалением произнесла она. — Отец поступил бы гораздо разумнее, оставив свои деньги тебе. Хотя думаю, что он постарается задержаться на нашей грешной земле как можно дольше… Ой, я вовсе не хотела так говорить!

Кристина с тревогой посмотрела на Говарда. Упоминание, даже шутливое, о смерти казалось крайне неуместным сейчас, когда жизнь Элизабет висела на волоске. Однако он не выглядел оскорбленным, он выглядел… собственно говоря, она не могла понять, как именно Говард выглядел.

— Но тебя саму это волнует мало?

Кристина пожала плечами.

— Не особенно. Иногда мне кажется, что от денег больше беспокойства, чем пользы. Но, возможно, я считала бы иначе, если бы у меня был реальный шанс оказаться в бедности, — призналась она с некоторым презрением к себе. — Легко говорить, что деньги ничего не значат, когда у тебя самой их до неприличия много… или у твоей семьи.

— Ты необыкновенная женщина, Кристина Рэмфорд.

Непривычное сочетание своего имени и чужой фамилии заставило ее невольно вздрогнуть.

— О, — натянуто рассмеялась она, — наверное, мне придется к этому привыкать. — А потом отвыкать вновь, с грустью подумала Кристина.

— В наши дни многие женщины не берут себе фамилию мужа или предпочитают объединять обе.

— Да, но все эти двойные фамилии могут стать довольно обременительными. В следующих поколениях их длина окажется бесконечной.

— Это верно.

— Полагаю, что нам придется некоторое время разыгрывать из себя замужнюю пару… — Внезапно ей в голову пришла мысль, что со временем любой мало-мальски сообразительный человек сможет догадаться, в чем, собственно, дело. Обеспокоенная, она обратилась к Говарду: — Правду знает только отец, и никто больше… Кроме нас, разумеется.

— Это не совсем так. Всю правду знаю только я.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Карьера нашего священника-стриптизера пошла в гору. Он получил небольшую роль в фильме, который сейчас снимается в Канаде.

— Замечательно, он показался мне неплохим человеком. Когда он уезжает?

— Нет, ты меня не поняла, Кристина. — В этом для нее не было ничего нового, она вообще редко понимала, что он говорит. — Он уже в Канаде.

— Но этого не может быть, поскольку… — Увидев, что Говард покачал головой, Кристина побледнела. — Тогда кем же был тот, кто…

— Обвенчал нас? Моим старым университетским приятелем.

Ей никак не хотелось верить само собой напрашивающемуся ответу, казавшемуся глупым, невероятным, не говоря уже о том, что просто ужасным!

— Не изучал же он в университете актерское мастерство?

Говард снова покачал головой.

— Нет, он изучал теологию, а потом стал…

— О Боже!

Кристина уронила голову на колени, заставив его опуститься перед ней на корточки.

— Сделай несколько глубоких вдохов. Тогда тебе станет легче.

Если бы только глубокие вдохи были способны помочь в подобной ситуации!

— Отстань! — отмахнулась она, почувствовав ладонь Говарда на своей голове. — Мне это снится или ты действительно хочешь сказать, что мы с тобой женаты по-настоящему? Официально?

— Да. После того как я вчера объяснил ему ситуацию, мой приятель получил для нас специальную лицензию, так что наш брак вполне законен.