223 года от О. В.

Для отдыха мне любезно выделили крохотную каморку, к более чем сомнительным достоинствам которой можно было отнести набитый несвежей соломой тюфяк на грубо сколоченной лавке да свечной огарок, притулившийся на кособоком табурете.

Ну нам не привыкать. Мы не гордые.

Хорошо еще, что дверь в этом помещении отсутствовала. А то я бы решила, что планы князя насчет моей скромной персоны изменились не в лучшую сторону и меня препроводили в местную тюрьму.

— Миленько, — резюмировала я и развернулась к Саже.

Мальчишка весь как-то скис, и фраза про хваленое гостеприимство старогородцев, которая так и вертелась у меня на языке, ушла в небытие.

— Извини …те, — промямлил парнишка, вперив взгляд своих очаровательных глазок в пол. Как будто на старых растрескавшихся каменных плитах вдруг обнаружилось что-то очень интересное. — У нас тут проблема со свободными комнатами. Но Кло просила передать: если это помещение чем-то не устроит, она всегда может распорядиться, чтобы выделили местечко в казарме.

Кло! Ну что за противная бабища! И ведь знает, что при таком хайдашевом выборе этот крысятник мне покажется просто Чертогами Араш.

— Нет-нет! — поспешно сказала я. — Меня и тут все вполне устраивает. Чтобы на несколько часов прикорнуть, это место подойдет как ни одно другое.

— Тогда я сейчас принесу твои вещи, — чуть ли не на бегу бросил мальчишка.

Я присела на тюфяк. Брезгливо поморщилась: не удивлюсь, если тут нашел себе место целый выводок клопов, блох и клещей или другой кусачей пакости.

Честно говоря, не ожидала, что Кло будет так мелко мстить…

Вскоре прибежал Сажа и вывалил кучу моих вещей на постель. И тут же поспешил удалиться.

— Эй, подожди! — Я ловко поймала парнишку за шиворот. — Сколько сейчас времени?

— Ну… — Мальчишка ненадолго задумался. — Часа три пополудни уж точно. Может, чуть больше.

— Хорошо, тогда у меня к тебе просьба. Разбудишь меня часиков через пять, ладно?

— Ага. — Парнишка уже чуть ли не пританцовывал на месте. — Теперь могу бежать?

— Нет. — Я смущенно улыбнулась. — Ты не посторожишь тут, пока я буду переодеваться?

Сажа обреченно вздохнул:

— А-а-а… Ну ладно.

— Только, чур, не подглядывать! — пригрозила ему я.

Мальчишка обиженно насупился и притулился в уголке в коридоре. Там, где ему при всем желании не будет видно, что происходит внутри моей каморки.

Конечно, я вполне могла не просить Сажу об этой услуге. Мое чутье никуда не делось, так что шагов за десять я бы любого старогородца точно засекла. Только не было бы это слишком поздно? И как отреагировали бы истосковавшиеся по женскому телу мужики, застав меня в таком пикантном виде? Береженого Фиерт бережет.

Я развернула тюк с одеждой. О! Похоже, тут Клотильда напакостить не успела. Мою одежду не только успели выстирать и высушить, но и выгладить и даже (о чудо!) заштопать аккуратными маленькими стежками. Сапоги сияли чистотой, и даже с'кааши оказались начищены чуть не до блеска. И блестели бы, если применительно к сердолловому оружию такое вообще было возможно.

Быстренько облачившись в свою одежду, я свистнула Саже. Мальчишка облегченно вздохнул и убежал, пообещав не забыть меня разбудить.

Я постелила на тюфяк одолженную мне Клотильдой одежонку и опустилась на импровизированную простыню. Теперь пришла пора проверить, не покусился ли кто на мое прочее вооружение и всякие хитрые приспособления.

Все мое добро было кое-как запихано в заплечный мешок. Но при детальном осмотре оказалось, что ничего не пропало. И то хорошо!

Тщательно упаковав мешок, я подложила его под голову и вытянулась на лавке, наказав себе проснуться через несколько часов. Честно повертевшись с боку на бок около получаса, я сдалась — сон не шел. Возможно, в этом был виноват комковатый колючий матрас. К моему удивлению, живности в нем не обнаружилось и покушений на мою сладкую девичью кровь замечено не было. А возможно, мешало заснуть то, что из головы у меня никак не шел пресловутый Капитан с его родословной.

Эх, жаль, что я магистру Райдо не могу об этом рассказать. Такая блестящая тема для диссертации. Еще бы! Просто уникальный случай.

Вампиры всегда были загадкой. Они появились на Тауре примерно пару тысячелетий назад. То ли просочились через Врата из очередного гибнущего мира (к этой версии склонялось большинство исследователей), то ли оказались результатом некоего магического эксперимента. Впрочем, это неважно. Главное, что они появились в Срединном мире и даже предприняли попытку достичь господства, подчинить себе всех разумных существ… Надо сказать, крайне неудачную — войска вампиров были разбиты и немногие уцелевшие кровососы затаились на сотни лет.

Потом, когда вампиры появились снова, глобальных планов они уже не строили, жили малыми семьями или вообще поодиночке, крайне редко выбирались на охоту.

Семьи, объединенные ареалом обитания, входили в один клан, во главе которого стояли князь или княгиня.

Интересно, уж не в этом ли кроется таинственная нелюбовь Капитана к своему титулу?..

Новый всплеск активности кровососов пришелся на Последнюю войну. Вампиры были единственными, кто выступил в коалиции с людьми против эльфов, гномов, орков и троллей… Причина была проста — эльфийская кровь оказалась такой вкусной и сладкой, что быстро вытеснила человеческую из разряда деликатесов. Так что нет ничего странного в том, что если людей эльфы еще и были согласны терпеть в роли рабов, то для вампиров оставался один удел — смерть. Ушастые до сих пор кровососов всячески преследовали и уничтожали.

Так что же представляли собой эти самые вампиры?

Начать следует с того, что они были двух видов. Одних, с легкой руки исследователей, нарекли истинными вампирами, других — низшими. Общим у этих видов было одно — жажда крови! Ну а еще уязвимость к солнечному свету, серебру и огню. В остальном это были абсолютно разные существа.

Истинные вампиры были расой, внешне идентичной людям, низшие — «живыми» мертвецами.

Представитель любой другой расы, если он был укушен истинным вампиром, а потом испил его крови, становился новообращенным, так называемым низшим вампиром, все существование которого заключалось в служении хозяевам — истинным. А еще эти новообращенные не могли путем укуса инициировать кого-либо в свое подобие — создание низших было исключительно прерогативой истинных вампиров.

Шутка богов заключалась в том, что сами истинные вампиры тоже не были способны к воспроизведению потомства. Ни между собой, ни с представителями других рас, ни даже с низшими. Но у низших иногда рождались дети, которые, в особо исключительных случаях, обладали необходимым набором генов, чтобы влиться в ряды истинных вампиров.