— Приветствуем дорогого гостя, — раздался мелодичный голос с лестницы, и я медленно повернулся.

Будь у меня плоть, она бы увидела мою торжествующую улыбку. Потому что ничто так не радует, как явление старого врага. Тем более, когда ты точно знаешь, что выйдешь победителем.

— И я рад тебя видеть, — поприветствовал ее в ответ, слегка кивнув.

Графиня Ариадна Гримм, человек, мистический артефактор, 413 уровень.

— Так и знала, что ты скоро здесь появишься, Макс, — заявила хозяйка дома, устраиваясь на кожаном диване.

Оставив эту ее реплику без ответа, я опустился в кресло напротив. Нас разделял стеклянный журнальный столик, куда рабы принесли чай для Ариадны и кофе для меня. Сами слуги тут же оставили нас одних в гостиной, отчего помещение, отделанное с такой излишней роскошью, еще больше походило на комнату в музее – вокруг экспонаты высокого искусства, а на них и посмотреть некому.

— Как добрался? — спросила бывшая компаньонка гладиатора, с интересом наблюдая за мной.

Я же бросил пару кусочков сахара в кофе, разбавил молоком и спокойно отпил из чашки, не забыв оттопырить мизинец. Я же король, у меня есть манеры.

— По дороге пришлось потратиться немного, чтобы утереть нос одному визгливому эльфу, и в порту ужасный град, — медленно ответил я, предварительно поставив чашку на блюдце. — А так, ничего прогулка получилась, кое-что даже переосмыслить успел за время плавания. У настоящих правителей, знаешь ли, редко находится столько свободного времени, чтобы вдоволь заниматься саморазвитием, не оглядываясь на нуждающихся в монаршем внимании подданных.

Надо признать, с маленским сортом местный напиток и рядом не валялся. Такое чувство, будто мне не кофе подали, а дешевый растворимый суррогат, которым забивали прилавки супермаркетов в то время, которое я привык считать своим.

— Как вы только пьете эту дрянь? — указав на чашку, спросил я. — Какая-то пародия на благородный напиток белого человека. Или у вас тут в принципе со всеми продуктами напряженка?

Ариадна улыбнулась.

За время, прошедшее с нашей последней встречи, девчонка визуально сильно повзрослела. Окончательно ушли подростковая мягкость и какая-то детская порывистость. Если впервые встретив стрелка у данжа «Заброшенной шахты» я еще видел в ней молодую ветреную девчонку, теперь передо мной сидела осознавшая себя женщина. И я бы не сказал, что эти изменения мне по душе.

— С чего ты взял, что у нас проблемы с едой? — фыркнула она.

Я пожал плечами.

— Я наблюдал и сделал выводы. Люди на улицах торгуют очень широким ассортиментом товаров. Только продуктов на прилавках крайне мало. Их производство не систематизировано, отсюда низкая урожайность, и потому на рынке их так мало, — пояснил свою мысль, решив не темнить. — Вероятно, ты сейчас скажешь, что я не прав, и все не так, как кажется.

Она снова улыбнулась.

— Знаешь, — голос Ариадны ничуть не изменился с тех пор, как я слышал его в последний раз, — я здесь вообще по делу сижу.

— Да ладно? Серьезно? — усмехнувшись, не стал скрывать насмешки в голосе. — И какая у тебя на этот раз задача?

Ариадна недовольно скривилась, демонстрируя, что тема разговора для нее не самая приятная.

С нашей первой встречи я считал ее неспособной играть, но спустя несколько месяцев уже понял, что изначально ошибся. И когда поверил в искренность ее реакций, и когда невысоко оценивал актерские заслуги. На самом же деле можно сказать, что Ариадна играла превосходно. Если бы не помощь со стороны, я никогда бы ее не раскусил. А таким не многие могут похвастаться.

— Отец настоял, чтобы я училась управлению на этом графстве. Как ты заметил, получается у меня не очень хорошо.

Кивнув, демонстрируя внимание, я взял квадратик сахара и забросил его в рот. Белый кусочек лопнул на зубах, превращаясь в сладко тающий песок.

— После некоторых попыток поднять земли Гримма с колен, я решила, что мне нужна помощь того, кто в этом разбирается.

Картинка начала складываться. Что ж, такого я точно не ожидал, однако готов признать, что это не самый худший вариант.

— Поэтому пришлось форсировать события, — заявила Ариадна. — Моей репутации хватило убедить игрового мужа отправить не маленькие корабли, а основной боевой флот.

— Вот как? — усмехнулся я. — А просто отправить послание ты не могла? Я, знаешь ли, кучу кораблей из-за тебя угробил.

Помнится, не так уж и давно, Никос предлагал приставить Ариадну ко мне, отобрав ее у Азурила. В тот момент сидящая внутри непися Андаиры девчонка уже, видимо, поняла, что гладиатор на лидера государства никак не тянет. И что учится управлению страной лучше у короля мертвых.

— Не держи меня за полную дуру, Макс, — с улыбкой произнесла она. — Ты и сам прекрасно знаешь, если бы я просто просила, ты бы послал меня к черту.

— И поэтому ты сделала все, чтобы я сам решил прийти к тебе, — кивнул я. — Но как же Айнзам XVI? Разве его величество не хочет моей головы на блюдце?

Ариадна снова посмеялась.

— Макс, ну оставь ты эти свои головоломки. Пожалуй, я расскажу тебе, как создавался Неверком, чтобы ты лучше понимал происходящее.

— Я весь внимание, — без тени смеха, кивнул в ответ.

— Изначально не было ни архипелага Вульфа, ни этого континента. Их анонсировали, но вскоре команда сменилась, проект начал загибаться, финансовые вложения перестали считаться прибыльными.

— И тут появился Сард эль Краше с его искусственным интеллектом, — предположил я.

— Именно, — кивнула Ариадна, попивая чай. — Ты перевернул все с ног на голову. Контент, который был когда-то давно заявлен, но так и не был завершен, неожиданно понадобился в срочном порядке.

— Поэтому в Бездне так много пустого пространства.

— Именно. Что-то подтягивали из уцелевших концептов, что-то додумывали сами. Однако на тот момент, когда ты полез туда с отрядом ведущих игроков, уже было ясно, что это не конец. Корпорация выкупила несколько сторонних проектов виртуальной реальности. В результате подгонки под Неверком не все удалось реализовать, в частности, всплыли проблемы взаимодействия между игроками, которые латали буквально на ходу, собирая твои логи.

— А ведь могли бы и отплатить мне золотом за альфа-тест, — хмыкнул я, забрасывая в рот еще один кусок сахара.

— У корпорации сейчас не лучшие времена, — прочистив горло, продолжила Ариадна. — Когда мы только поглотили сторонних разработчиков с их проектом и внедрили в Неверком, на рынке виртуальных игр произошел резкий скачок цен вплоть до космических. Всем заинтересованным стало ясно, что «Nevercome, Inc.» в глубокой заднице. После провала с войной Света и Тьмы никто бы уже не простил повторно нарушенных обещаний, а значит, и драть цену за контент сторонним разработчикам можно было настолько, насколько хватит собственной жадности.