– Натэна…

– Да, Эндар, это я, точнее, часть меня. А тебе, наверное, теперь гораздо привычнее иное имя - Властелин?

– Ты оказалась здесь при помощи этого? - Маг сжал между пальцами горячий - очень горячий! - амулет. - Почему ты не пришла раньше, если уж ты знала, где я, и могла переместиться, пусть даже и не в своём изначальном облике? Дела или… или просто не было особого желания?

– И дела тоже. - Копия слегка пожала плечами. - У меня их не меньше, чем у тебя, Властелин. А кроме того, насколько я могла заметить, тебе ведь совсем не было скучно, не так ли? - Фантомные дубли не имеют эмоций по определению, но Эндару отчётливо послышалась ядовитая издёвка в мыслеголосе призрака.

– Послушай, Владычица, а тебе не кажется, что твои слова просто нелепы для твоего уровня? Мы с тобой эски, Маги Высших Рас, а Маги свободны в своих мыслях и деяниях - сво-бод-ны! Неужели ты проделала такой путь только для того, чтобы устраивать сцены? В конце концов, ты со своими любовниками и супругом что, занимаешься исключительно решением насущных проблем Мироздания?

– Ты прав. - На лице призрачной Натэны не дрогнул ни один мускул, и голос оставался таким же бесстрастным. - Правда, с любовниками у меня не очень - в последнее время всё какие-то невкусные попадаются…

– Извини, ничем не могу тебе помочь, - съязвил Катри, - разве что посочувствовать!

– Не буду изображать из себя ревнивую жену, - фантом оставил колкость без внимания, - заставшую мужа за задиранием юбки у смазливой молоденькой служанки. Оставим это, хотя, не скрою, мне было не очень приятно созерцать твои… м-м-м… подвиги. Даже эски не могут быть полностью свободными от ревности. Но в отличие от тебя, я могу помочь - тебе и себе. Для этого я и пришла.

– Помочь? Ты меня удивила…

– Да, помочь, - повторил призрак. - Тебе не кажутся несколько странными кое-какие изменения, которым подверглась твоя Сущность за последнее время - ты понимаешь, о чём я говорю?

– Понимаю. Я заметил, конечно, и это меня насторожило.

– Я знаю ответ. Всё дело в нём, - палец Натэны-копии указал на амулет, который Эндар всё ещё держал на весу. - Ты помнишь, что я говорила тебе во время нашей последней встречи, когда ты выздоравливал? Отравленный клинок коснулся белой капли амулета, и Чёрный Яд попал внутрь Инь. Так вот, камень всё-таки стал опасен. Об истинных свойствах Яда известно немногое - даже Серебряным. Кстати, твоё решение не возвращаться к своим, - полагаю, амулет тоже внёс свою лепту. А произошло примерно следующее: структура камня изменилась под воздействием Яда, и это отразилось на тебе - негативно. Заметь, пострадал символ Инь - это важно! Ты всё в меньшей и меньшей степени рассматриваешь женщину как равное тебе существо - она для тебя лишь игрушка, добыча, источник приятных ощущений. И это, - фантом сделал жест в сторону мёртвого тела Чёрной, - лишнее тому подтверждение. Твой Янь встал на тропу войны против Инь, Маг, ибо сама твоя сущность воспринимает отравленный Инь как врага. И цепь разрушений потянется дальше. О нет, ты не превратишься в Разрушителя, ты просто утратишь слишком многое из того истинно хорошего, что в тебе есть. И в следующий раз, когда ты заявишься на чужую свадьбу, ты убьёшь - и любовь, и людей.

– Значит, я буду саморазрушаться, пока со мной твой дар? Почему же ты не известила меня раньше?

– Я не была уверена - не стоит переоценивать мои колдовские способности. Изменения накапливаются постепенно, и для подтверждения моего предположения требовалось время. К тому же я эгоистична - мне не хотелось потерять твой след из-за необоснованных опасений.

– Отрадно сознавать, что я настолько ценен для тебя!

– Мы оба ценны друг для друга, Эн, ты сам скоро это поймёшь. Наши Пути по Дорогам Миров сойдутся - неизбежно.

– Ты настолько уверовала в Предначертание и в Судьбу, Тэна?

– Нет, я просто знаю это.

– А если твой амулет разрушит меня до того, как твоё прекрасное предвидение сбудется? Я легко могу сжечь его, и…

– …и связь наших Сущностей прервётся. Есть другой выход, Маг, - попроси Орб Силы.

– Орб? Ты многое знаешь, Волшебница.

– Многое. Я спасаю тебя - но делаю это для себя, так что не обольщайся чрезмерно по поводу твоей собственной значимости. А теперь мне пора идти - ты забрался очень далеко, мне невероятно трудно поддерживать дубль-копию. Целовать я тебя не буду - копия бесплотна, да и не слишком мне хочется касаться твоих чересчур зацелованных другими губ - на них ещё не остыли поцелуи, которые ты вырвал у этой несчастной.

– Ты жалеешь Чёрную Колдунью, Хранительница?

– Я жалею женщину…

С этими словами призрак исчез. Не растаял медленно, а именно исчез - мгновенно. Ну какая же настоящая женщина, будь она хоть трижды Волшебницей, позволит, чтобы последнее слово осталось бы не за ней?

Чёрно-белый овальный камень амулета остывал.

Лесной Маг спрятал амулет и огляделся.

Бой закончился - почти.

Монстр, порождение злой магии, издыхал, исполосованный мечами и вспарывающими заклятьями аколитов Катри - муравьи загрызли хищного жука, заползшего в их дом. Оба Мага, создавшие эту чудовищную оболочку и воплотившиеся в ней, умирали. Береговой песок превратился в липкую жирную грязь от обилия пролитой здесь псевдокрови. Густые тёмные ручейки стекали извилистыми дорожками в реку, клубясь и расплываясь в воде причудливыми разводами. Чёрные эски взяли свою дань жизнями - одиннадцать изуродованных человеческих тел остались на взрытом и истоптанном берегу. Жертв было бы меньше, если бы Властелин сам добил последних врагов вместо того, чтобы немедленно попробовать любви пленённой Магини, однако Эндар предпочёл сражению развлечение.

Магу не требовались самооправдания - он поступил так, как считал правильным для себя, полностью следуя своей прихоти. В конце концов, воины Отряда сами, без его помощи, взяли верх над двумя очень сильными и опасными противниками (пусть те и бились уже на остатках магической Силы). Такие победы, пусть даже оплаченные немалой кровью, повышают боевой дух и уверенность в собственных возможностях и способностях.

Битва вырвала из рядов Отряда около тридцати человек. Многие были ещё живы, но Эндар не был уверен в том, что сможет успешно справиться с проникшим в их тела и Сущности Чёрным Ядом (если не сумеет, раненых придётся умертвить - по возможности незаметно для остальных). Аэль бы сюда с её талантом истинной Целительницы…

И ещё оставались те, что когда-то были Детьми Леса - больше сотни изменённых. Здесь не справилась бы и Аэль, разве что ей помогала бы целая команда Целителей. Люди-зомби безучастно просидели весь бой внутри чёрного кольца, не реагируя даже на жгучие удары молний - некоторые просто сгорели, не сделав ни малейшей попытки хоть как-то укрыться. Обречённые…

По приказу Катри их перебили быстро и милосердно - сон незаметно сменился смертью. Племени ан-мо-куну, принявшего Вышедшего-из-Леса и нарекшего его Хан-Шэ, больше не существовало.