– Вы правы. Но у меня нет выбора, и остаться мне придется в любом случае. Просто я впервые в данном заведении, и немного удивлен местному колориту.

– Чему же тут удивляться? Ресторан как ресторан. Кормят потрясающе, люди наиприятнейшие. Кассий, – он протянул мне руку.

– О! Неужели?! Очень рад знакомству, – я энергично пожал руку своему клиенту, посетовав на себя за то, что можно было сразу догадаться об истинной причине заинтересованности со стороны незнакомца. – К вам я и пришел. Меня зовут…

– Я так и понял, что вы тот самый переводчик, который сегодня разделит стол со мной и мои патроном.

– Правда, как вы поняли?

– Ну, во-первых, я никогда ранее не видел вас здесь, а публика тут все-таки преимущественно одна и та же, а во-вторых… чисто интуитивно. Жизненный опыт подсказывает, что передо мной человек, пришедший не для отдыха, а для работы. Пройдемте к столу.

– Да, конечно, – ответил я, и только тут заметил, что продолжаю пожимать руку Кассию. Мы двинулись к столу: я осторожно ступал мимо разбросанных повсюду костей и винных луж, Кассий же даже не смотрел под ноги и объедки, перемешанные с грязью, хрустели и чавкали под каблуками его черных лакированных туфель. – Я был уверен, что приду первым.

– О, у меня привычка приходить на важные встречи как минимум за полчаса, – ответил Кассий и опустился на деревянный жесткий стул с тремя ножками.

Я тоже сел, обнаружив сиденье стула достаточно пригодным для этого, и скрестил руки на груди, с ужасом представляя, что придется что-то здесь съесть и прикоснуться руками к этому засаленному столу.

Как я уже сказал, Кассий был очень внушительного телосложения, и в нем чувствовалась недюжинная физическая сила. На вид ему можно было дать около сорока пяти лет, короткие темные волосы его уже были заметно разбавлены сединой, от уголков маленьких голубых глаз расходились паутинки мелких морщин. Его нельзя было назвать красивым мужчиной, но в его лице, сохранявшем подозрительность, даже когда он улыбался, читалась суровость и решительность, что очень часто в мужском обличье выглядит красивее всех привычных красот. И как же назойливо с его визуальным портретом контрастировал его высокий и тонкий голос, и если не видеть, что перед вами сидит двухметровый мужчина весом более ста килограммов, то создалось бы впечатление, что голос принадлежит худосочной женщине средних лет. В принципе, не создавалось впечатления, что Кассий стесняется своего голоса, но, возможно, он не стеснялся его передо мной – человеком, который никаким образом не связан с его карьерой и его интересами. А вот в городском Собрании, и более того в Федеральном Совете, куда, как я понял, Кассий и метил, такой голос, как мне казалось, никак нельзя было записать в его плюсы. И если я едва сдержался, чтобы не засмеяться в первую минуту, то его соперники по политической арене однозначно посмеивались за его спиной, да и шуточки о скопцах, я думаю, не были редкостью в случае с Кассием. Хотя, может это только у меня настолько низкие помыслы? Не хотелось бы, чтобы последнее было правдой.

– Будете что-нибудь заказывать? – спросил Кассий, как и все остальные не брезгуя прикасаться к столу.

– Нет, пока не голоден. Может, позже, – ответил я, немного сконфузившись. – А здесь есть меню.

– Не совсем. Просто подходите к поварам. Там лежит список продуктов: фасоль, чечевица, капуста, морковь и прочие овощи. Вы выбираете, из каких ингредиентов сварить вам похлебку, и какую часть свиньи закоптить – вот и все. Из напитков все предпочитают местное вино или водку на тараканах. Я советую вам попробовать похлебку из капусты, тертой редьки и пшеницы – просто объедение. Вот тот господин, я не сомневаюсь, наслаждается именно этим произведением кулинарного искусства.

Кассий указал на того импозантного мужчину, который ел прямо из корыта и был уже весь перепачкан своим ужином, даже волосы его растрепались и с них на лицо стекали темно-серые струйки. Он продолжал с неистовой жадностью поглощать содержимое корыта, уже помогая себе руками – видимо, порция подходила к концу, и одним только ртом было неудобно подбирать пищу со дна и стенок кормушки.

Остальные посетители ресторана тоже продолжали свои трапезы, все так же хохотали и громко обсуждали своих соседей и друзей, не скупясь на выражения и эпитеты. Так я узнал, что главный врач больницы Лоранны спит с женой начальника полиции Лоранны, а начальник полиции спит с женой начальника налоговой службы, а начальник налоговой службы спит с женой главного врача.

– Шлюха!..

– Ублюдок!..

– Сосет!..

– Трахается!..

– Импотент!..

– Грязная шваль!..

Эти слова в стенах «Желудя в желудке» звучали гораздо чаще всех других, перемежались пошлыми анекдотами и шутками над уже известными фактами. Я подумал, что самое время включить записывающее устройство и, сделав вид, что поправляю галстук, аккуратно нажал кнопку. Кассий не обратил на это движение никакого внимания; он в это время с улыбкой смотрел на одну женщину, которая в это время с помощью свиной кости изображала, как пьяная начальница службы водоснабжения делала минет своему подчиненному сантехнику.

– Господин Кассий, – обратился я, – неужели все эти люди не боятся быть скомпрометированы? Ведь они сейчас сплетничают о тех, кто завтра будет сидеть здесь же, в их обществе. Ведь такие откровенности, и все практически на интимную тему, неизменно должны натыкаться на конфликты.

– О, что вы, господин переводчик, никаких конфликтов. Все это говорится исключительно шутки ради и из самых благих намерений.

– Но, как же? Если завтра здесь будет главный врач и начальник полиции, и кто-то им скажет правду про их жен, мне кажется…

– Они и сами все это знают. А если и не знают, то и не захотят узнать. О, как вы чисты помыслами, господин переводчик. Теперь я ясно вижу, что господин Асфиксия не ошибся, рекомендуя вас как наилучшего специалиста в своей сфере.

– Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие, господин Кассий, – ответил я, одновременно польщенный и смущенный. Но, чтобы не компрометировать себя и не выглядеть совсем уж неискушенным в жизни влиятельных людей, решил больше не касаться