– Какой ты старый? А еще женится надумал. Давай ноги в руки – и за призом, как ты говоришь все время, в студию, за пару-тройку деньков обернешься, и дома, с подарками для всех нас. А насчет полетов предрассудки все это, снаряд два раза в одну воронку не попадает.

– Утверждают, что способность человека к самокритике очень высока в момент его успешной деятельности, но напрочь отсутствует, когда дела идут не так, как хотелось, особенно в желание надуть ближнего. Вот последнее в этой речи меня беспокоит, все равно присутствует какой-то подвох, не может быть так гладко: приезжай и забирай. Но это только там, в туманном Альбионе выяснится, придется-таки лететь, может и от снаряда увернусь как-то. Сейчас надо найти паспорт заграничный, может, просроченный он, я его давно не видел в своих документах, если не найду, то будут кранты, дорогие мои соратники: я по новой фотографироваться, стоять и унижаться в очереди в ОВИРе за паспортом не хочу и не буду. Правда, есть один вариант на этот случай, если не найду паспорт, – это пробежаться по родным и знакомым. Все равно найти можно человечка – работника ОВИРа. Вот он и поможет избежать неудобства в получении паспорта за определенную сумму.

– Да ладно тебе, тень на плетень заранее нагонять, найдешь паспорт, с ним будет все в порядке, голову не ломай. Даже если гипотетически допустить, что его нет, везде вон объявления, на каждом углу: «Любое фото на все виды документов, а также все виды документов на любое фото», таких агентств, промышляющих оформлением документов, на каждом перекрестке полно, какое-то все равно подберешь для себя.

– Вам, только быстрей меня отправить за деньгами, а как все будет происходить, не волнует. А на капитал мой не позаритесь, приеду а его тю-тю. Языками еще не владею, в рамках школьной программы, как-то пробовал изучить английский, купил по случаю кассету «Английский язык во сне», несколько раз ставил в течение полугода на ночь – результат интересный, конечно, получился, как услышу английскую речь – начинаю засыпать.

– Что, правда, реально засыпал?

– Было дело, еще надо распечатать приглашение на вручение приза и посещение далекой Великобритании, оформить визу, заказать билеты – в общем, неожиданные хлопоты: видно, кто-то сегодня или вчера гадал на меня, и мне выпал король червей в сочетании с трефами.

– Откуда такие глубокие познания? Ты еще и гадаешь, ко всему прочему, вон какая у тебя обратная сторона луны. Расскажи, как это делаешь.

– Долго и нудно придется рассказывать, а вкратце так: когда я служил в армии, единственный по всей стране военный прапорщик-цыган, рассказал и показал технику, как сдавать картишки, и объяснил наглядно сочетание комбинаций карт при гадании на самих картах.

Ближайшие дни пролетели в беготне по оформлению визы (паспорт нашел все-таки), приобретении авиабилетов туда и обратно, в сборах личных вещей в дорогу: это когда едем на три дня – берем с собой одежды на год и на все случаи. И, наконец, после всей этой эпопеи по сбору и снаряжению Михаил отбыл в Англию за денежным призом с подробнейшими инструкциями на бумажном носителе по пунктам: как себя вести там, что делать в экстренных ситуациях, куда и к кому обращаться в стране пребывания. Наставления смиренно принял от всезнающих друзей, везде побывавших и не раз попадавших в подобные ситуации, есть подозрения, что они притягивают такие обстоятельства, как магнит к себе. От Людмилы получил наставления, чтобы ни в коем случае не забывал в эти четыре дня отсутствия о ней и всегда помнил, что кушать надо три раза в день, а не тогда, когда предложат. Чтобы звонил почаще ей, не экономил на звонках. Правда, сперва начала совсем другое, может, мол, тебе не ехать все – таки:

– Я ходила к экстрасенсу знакомому, ты не должен ехать в эту командировку.

– Что, мне там будет так плохо!?

– Нет, тебе там как раз будет очень хорошо.

– Экстрасенс твой не рассказал, в чем выразится это «хорошо», и как мне будет там хорошо.

– Нет не удосужился просветить и я такими подробностями не интересовалась.

Через несколько дней Михаил возвратился домой. Его встречали – угадайте с трех раз, я с одного раза угадаю! – Николай с Василием, наверное, самые заинтересованные лица в этой истории с турниром. Фильм о верной собаке Хатико, в пару экземплярах, еще не закончился, а получил продолжение в лице двух друзей: сперва проводили, теперь подозрительно встречают. На основе быстрых умозаключений сразу возник вопрос: что они такое пообещали Валентине и Надежде, какие такие коврижки и в какой оболочке, что так пекутся обо мне. Ну, я понимаю, что верные друзья, но встречать друг друга – такого отродясь не было за всю их многолетнюю дружбу. Прошел пункт таможенный, немножко сытый и ухоженный, воскликнул с радостью: «Хорошо в краю родном, пахнет сеном и еще чем-то», таможенник, не расслышав, что Михаил продекламировал, ставя отметку в паспорте спросил: «Вы что-то сказали мне, могу чем-то помочь?» «Да нет, это я о своем, о наболевшем», – и сразу попал в объятия друзей. Впечатление сложилось такое, что не виделись лет так пять, может, даже больше, и сейчас, после многочисленных согласований, переживаний и состоялась эта долгожданная встреча на нейтральной земле.

– Привет, как дела? Глядя на вас, сейчас расплачусь горькими слезами, время у нас есть? Вы на машинах? Нет, наверное, продумали все до мелочей, что машина не понадобится, тогда пойдем в бар, делать явку с повинной. Вам предстоит рассказать, что это вы, такие внимательные, вежливые, заботливые, за мной приперлись, поплакаться мне о жизни собачей? Не поверю, и что такое особенное пообещали Вале и Наде, раз сюда, к черту на куличики, в аэропорт приехали, и что сказали такое Людке, раз встречать не приехала, хотя мы с ней договорились, что она приедет за мной?

Как ни странно, но немало друзей Михаил нашел благодаря своему плохому настроению, и это настроение приходилось разгонять в компании таких же людей, обладающих еще более отвратительным расположением духа, – такая мысль быстро пробежала в мозгу. Пока искали место, где присесть в кафе, подошел к банкомату, в аэропорту они на каждом этаже стоят, ждут подруг своих – кредиток. Сто процентов даю – эти, как всегда без средств, глядя на друзей, подумал Михаил. У них в крови, что ли, все время быть на мели, один хохол прижимистый, другой еврей, мягко говоря, на отдачу слабоват, но из вежливости спросил:

– Деньги есть?

Заранее же знал ответ, мог даже и не пытаться спрашивать: «в настоящее время… из-за временных… Короче, вставил карточку в банкомат, набрал пин-код, ввел сумму требуемых наличных. Банкомат, после каких-то раздумий, сопровождавшихся звуками, скорее, похожими на скрежет металла об асфальт, выдал чек с надписью: «Недостаточно средств на депозите». Это у меня на карте или у банка недостаточно средств, изумился Миша. Посмотрел опять на карточку: тут дошло, что карта не та, этой давно не пользовался и не пополнял баланс, просто лежит со всеми картами для коллекции. Достал другую – нужную, проделал все то же самое, в том же порядке – и вот деньги на кармане, можно продолжать вести интересную беседу на предмет, зачем сотоварищи здесь.