Потерь отряд пока, слава Создателю, не понес, легкораненые не в счет, – все же хороший доспех способствует повышению боевой эффективности. Новички тоже обзавелись каким-никаким опытом – уж по меньшей мере из их поведения исчезла чрезмерная суетливость, которая поначалу всех веселила, однако представив, какими они сами были еще несколько месяцев назад, все предпочли этого не замечать.

Падре Томас в процесс натаскивания новичков никоим образом не лез, предоставив эту возможность Джефу, оказавшемуся на диво способным учеником. Впрочем, он и не мог оказаться другим: ветеран – он и есть ветеран, и способен к быстрому обучению, схватывая все буквально на лету. К тому же процесс подготовки воинов в отряде Андрея несколько отличался от такового в других подразделениях. У него основной упор делался на максимальное нанесение потерь на расстоянии, а не в непосредственной схватке, – это он перенял у степных орков, вот только со своими новшествами, которые на поверку оказались куда эффективнее.

– Сэр, мы уже отдалились на пять миль от крепости.

– Хорошо, Джеф. Прикажи разобрать тюки. Разбей людей на четверки, и приступайте к занятиям.

– Есть, сэр.

Андрей наблюдал за тем, как разбираются тюки, в которых находились карабины. Это был первый выход с новым оружием, которого теперь хватало на всех воинов. Грэг, едва закончив их изготовление, тут же поспешил направить его в распоряжение сюзерена.

Глядя на то, как люди с веселым гомоном, словно дети, получившие в руки вожделенную игрушку, набросились на изделие Грэга, Андрей ухмыльнулся. Неожиданно поймал себя на мысли, что он с не меньшим нетерпением ждет, когда получит свой карабин. Наверное, у мужчин тяга к оружию в крови, а уж у воинов и подавно. Одновременно подумал он и о том, что теперь они в степи будут чувствовать себя на порядок увереннее. Дело в том, что затеянная Эндрю авантюра с солью никак не хотела увенчаться успехом. Уже не один месяц он провел в степи в поисках злосчастной соли, но результат пока был отрицательным. Мысль о купце тут же подпортила настроение: тот ожидался со дня на день.

На этот раз с выгодой у купца должно было быть не очень. Соли Андрей так и не нашел, добычи, на которую мог бы рассчитывать Белтон, ни у него, ни у кого другого не было – в общем, никакой выгоды, а ведь, веруя в просто невероятную удачливость Андрея, господин Белтон уже пригнал в крепость Криста двадцать лошадей-тяжеловозов, которые способны были переносить на своих спинах во вьюках по две сотни килограммов грузов. Все же использовать во враждебной степи неповоротливые и тихоходные повозки было чревато, а так отряд имел вполне приличную подвижность и мог вывезти не меньше четырех тонн дорогого товара. Но вот только сам товар пока обнаружить никак не получалось. А ведь и лошади, и завоз корма для них вылились в круглую сумму. Андрей предполагал неприятный разговор с купцом. Нет, тому по большому счету жаловаться было не на что. Его ведь никто не заставлял вкладывать деньги в просто гипотетическую возможность найти дорогой товар, но вот дуться ему никто не запретит, – а Андрей на всяческие обиды друзей в его адрес реагировал болезненно.

С воинами и раньше проводились занятия, и верховодили тут, кстати сказать, мальчишки. Конечно, это несколько задевало самолюбие взрослых, но тут уж ничего не попишешь – в этой области у мальцов опыта было уже даже больше, чем у Андрея. Так что, важно пыжась и время от времени огребая подзатыльники – не по злобе, а так, чтобы не забывались, – парнишки учили взрослых, используя свои карабины. На этот раз карабины были на всех, и теперь уже каждый должен был начать знакомиться со своим оружием.

Падре от карабина отказался, предпочтя остаться с арбалетом, – скорее всего, ему не хотелось оказаться в роли ученика: уже не первый десяток лет он выступал только в роли учителя, ну если не считать его пути служения Господу. Впрочем, Андрея это полностью устраивало – не хотелось ему давать оружие посторонним, и все тут.

Бросив взгляд в сторону суетящихся воинов, Андрей вновь улыбнулся. Ну невозможно было смотреть без улыбки на Якова, который вертел, словно прутик, в руках свой карабин: что и говорить, оружие было явно не по размеру. Ему больше подошел бы многоствольный пулемет, который так любят показывать в голливудских боевиках.

– Что, Яков, немного не по размеру?

– Дак маленький какой-то.

– Ничего, тебе к маленькому не привыкать. Чем мельче, тем убойнее, – хлопнув по плечу здоровяка, хохотнул Рон, явно намекая на то, что бывший каменотес выбрал себе в жены миниатюрную Элли. Кстати говоря, супруга Якова также была беременна, и как раз по срокам все уже должно было разрешиться, но вестей по этому поводу пока не было, поэтому гигант буквально весь извелся.

Вспомнив об Элли, которая была его служанкой, Андрей вновь улыбнулся. Не секрет, что ночная кукушка перекукует дневную, а Элли разве только не молилась на госпожу, так что это, возможно, и объясняло ту безграничную преданность Якова Анне, хотя она начала проявляться несколько раньше их женитьбы, но уж послужила дополнительным стимулом наверняка.

Занятия продлились до темноты. Только когда уже невозможно было рассмотреть установленные мишени, люди приступили к обустройству лагеря. Все было как всегда – каждый четко знал свои обязанности, поэтому совсем скоро ужин был готов, и они расселись с котелками в руках.

Андрей с аппетитом поглощал кашу, когда к нему подсел падре и с не меньшим энтузиазмом стал работать ложкой. Но, как говорится, все хорошее когда-нибудь заканчивается, а если оно действительно хорошее, то заканчивается гораздо быстрее, чем хотелось бы, – закончилась и каша: ребятки кроме обращения с карабинами за прошедшее время научились хорошо кашеварить.

– Хорошо все же мальчишки наловчились готовить. Помнится, вначале каша нередко подгорала.

– Ничто так не способствует приобретению опыта, как постоянные тренировки, падре.

– Да уж, тут я с тобой полностью согласен, сын мой. Я вот о чем хотел поговорить. Каждый раз ты ведешь отряд по разным направлениям – и каждый раз уводишь на три конных перехода. Не слишком ли сильно мы углубляемся в орочьи земли? Для патрулирования окрестностей крепости это несколько многовато – около ста двадцати миль получается.

– Вы это к чему, падре? По-моему, мы хорошо делаем свою работу.

– Я это к тому, что такие рейды опасны, потому как мы проходим за стойбища орков. Риск, и риск неоправданный. Ты ничего не хочешь мне объяснить?

– А чего тут объяснять. Я служу в этих краях временно, и по возвращении мне хотелось бы обзавестись своей землей. Не век же быть в арендаторах.

– При чем же здесь такие дальние походы? Или ты хочешь захватить какое-либо стойбище, чтобы разжиться трофеями? – Инквизитор бросил подозрительный взгляд на рыцаря.

– Я что, похож на сумасшедшего? Даже если мы сумеем захватить какое-либо стойбище, то уж с добычей уйти мы никак не сможем.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Да вот он ответ. – Андрей представил падре мешочек с солью. – Если удастся найти источник этой соли, которую мы всегда находим у орков, то на этом можно заработать побольше, чем при захвате даже трех стойбищ.